IL SEGNO DELLA MAGIA - L'avventura di Geekolaus

La campagna GEEKOLAUS è qualcosa di speciale quest'anno. Insieme a tutti i nerd che hanno tempo e voglia, trascorreremo il periodo di chiusura con un storia interattiva a cui partecipare!
Ogni giorno lavorativo dal 14 al 21 dicembre saremo sul nostro Youtube livestream dalle ore 19.00 Leggeremo una storia di fantasia in cui tre eroi vivono un'avventura emozionante - e tu, in qualità di spettatore, deciderai ogni giorno come questi eroi dovranno agire e portare avanti la storia. Le decisioni saranno registrate nel nostro gruppo Discord perché ogni personaggio potrà prendere la propria decisione!
Siamo felici di tutti i nerd che vogliono partecipare o semplicemente ascoltare!

E se ti sei perso un episodio o vuoi scoprire cosa è successo finora, dai un'occhiata al nostro sito canale Youtube per guardare la registrazione, oppure leggi qui:

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Cosa è successo finora...

CAPITOLO 1

La prima cosa di cui ti rendi conto quando ti svegli lentamente è il dolce rumore dell'acqua che ti circonda. Ti sdrai sul terreno morbido, con gli occhi chiusi e assapori il calore quasi accogliente che ti pervade. C'è qualcosa che non va. Per un attimo hai sperato di svegliarti in un letto caldo. Ma poi senti il dolore che si diffonde lentamente e costantemente nel tuo corpo come una marea che ritorna dopo il riflusso. Anche il calore cede dopo pochi battiti, lasciando il posto a un freddo così penetrante che tutto il tuo corpo inizia a tremare. Con i polmoni in fiamme, inizi a espellere fumo, sangue e acqua salata. Solo dopo diversi tentativi riesci a respirare correttamente e ad aprire gli occhi. Lentamente, ti guardi intorno e ti metti a sedere il più velocemente possibile, come ti permettono le tue membra doloranti.

Ti ritrovi su una spiaggia sassosa circondata da numerosi detriti galleggianti. La piccola baia è incorniciata da alte e ripide scogliere e la vista sull'acqua mostra file di rocce affilate che spuntano dall'acqua come i denti di un gigantesco mostro marino. A poche centinaia di metri dalla costa, puoi scorgere il relitto di una nave ancora in fiamme contro il sole basso, di cui solo alcune parti emergono dall'acqua, letteralmente impalate dalle rocce. Nuvole scure si allungano sopra le tue teste, ma si diradano rapidamente verso il mare e il sole. Il tuo respiro si congela in nuvole pallide non appena lascia la bocca. Ti sembra di scorgere il bianco scintillio della neve sulle scogliere.

Mentre cercate di ricordare dove potreste essere, ognuno di voi si rende conto con orrore che non solo non riuscite a rispondere a questa domanda, ma che ricordate pochissimo altro. Vi passano davanti agli occhi alcune deboli immagini della vostra vita, ma sono troppo poche per formare un'impressione coerente.

L'uomo sordo si strofina la piccola macchia sulla fronte tra le corna mentre cerca di dare un senso alle immagini nella sua testa di una foresta piena di fiori profumati e colorati. Per un attimo gli sembra di sentire i lupi ululare in lontananza... ma anche questo è solo un debole ricordo.

La segaligna guerriera si strofina i corti capelli castani a qualche metro di distanza e le viene in mente il ricordo di un combattimento, o forse di un qualche tipo di allenamento. Vede una lama che si dirige verso il suo viso, ma riesce a schivare e a contrattaccare abilmente: immagini senza senso che si concludono con un ultimo pensiero al ponte puzzolente, umido e affollato di una nave sconosciuta.

Prima che l'Amazzone dai capelli scuri si svegliasse, le sono passate per la mente immagini di una giungla umida e calda. Ricorda la sensazione dell'erba sotto i piedi, l'odore del sudore e del sangue e la sensazione dell'acciaio nelle mani. Ma niente di tutto questo rimane più di un lontano barlume per lei.

 

Uno alla volta, riuscite lentamente ad alzarvi. Ora vi accorgete l'uno dell'altro. Tutti voi siete vestiti con gli stessi semplici stracci grigio-marroni e, come vi rendete conto con sorpresa, avete tutti un tatuaggio scuro sulla fronte, i cui simboli, tuttavia, non hanno alcun significato per voi. Si tratta di un cerchio non del tutto chiuso, all'interno del quale due linee formano un disegno intrecciato che corre verso il basso attraverso il cerchio. Anche se non ricordi quasi nulla, pensi di ricordare i tuoi nomi: Lumix, Raylania ed Edvige. Lumix è il taureano, con alcune alghe ancora aggrappate alle sue caratteristiche corna. Raylania è la donna dai capelli castani, le cui orecchie leggermente appuntite e i tratti sottili del viso testimoniano la sua ascendenza elfica. I muscoli sono chiaramente visibili sotto i suoi semplici abiti e il suo viso ovale sembra amichevole nonostante lo sguardo duro. Le braccia sinuose della forte Edvige e alcune cicatrici sul viso suggeriscono che non è del tutto inesperta in battaglia.

Ad eccezione della criniera di Lumix, i vostri capelli sono tutti corti. Vi guardate incerti e vi avvicinate l'uno all'altra. I volti, i corpi e le voci degli altri vi sembrano familiari, quasi noti, e così vi presentate con esitazione. Quando senti i nomi, un'ondata di emozioni entra nella tua mente: suonano così stranamente familiari. Hai ancora molte domande sulla lingua, ma il freddo che penetra nel tuo corpo con mille punture e appesantisce le tue membra e i tuoi pensieri non è un buon sottofondo per una conversazione più lunga.

Nessuno di voi sembra avere ferite gravi. Rimangono solo il rombo sordo nelle orecchie e il sapore di fumo, sangue e acqua salata in bocca. Sei ancora sotto shock e hai difficoltà a concentrarti. Quasi senza dire una parola, inizi a camminare uno per uno ed esaminare i rottami alla ricerca di oggetti utili. Non trovi altri sopravvissuti, ma fortunatamente non trovi nemmeno cadaveri. Dopo aver cercato un po', Lumix trova davvero qualcosa. Una piccola borsa, leggermente bruciata ma ancora sigillata. Contiene biscotti dolci e altre prelibatezze. Chiunque porti con sé una cosa del genere durante un viaggio in mare... - Il ritrovamento è sicuramente gradito.
Riponi il tuo oggetto in un pezzo di vela strappata, che Raylania si mette in spalla come un sacco. Stai per allontanarti di nuovo dalla riva quando lo sguardo di Lumix si sofferma su un ramo che ondeggia lentamente tra le onde. Lo ripesca dall'acqua prima che l'onda successiva lo riporti in acqua, lo solleva con attenzione, quasi con riverenza, e osserva il pezzo di legno, che si rivela essere un bastone ornato. Si sente bene nella grande zampa del tauren. Familiare. 

Il tauren chiude istintivamente gli occhi e si concentra per un momento. Senza poter dire cosa ha fatto esattamente, il freddo si allontana un po' dai vostri tre corpi. "Che cos'è stato?" chiede scettica Edvige. "Io... non lo so esattamente". Lumix sbuffa pensieroso con la sua voce profonda e roboante. "Era solo un pensiero... mi sembrava giusto. Ma faremmo meglio a riscaldarci di più, anche per quanto riguarda i vestiti. Non so se riuscirò a rifarlo così facilmente o quanto durerà". Si ferma per un attimo e si guarda intorno prima di continuare a parlare "Il legno della nave è troppo bagnato, forse troveremo dei rami più avanti sulla spiaggia che sono caduti. Oppure possiamo riscaldarci a vicenda con i nostri corpi". "No, grazie, preferisco morire di freddo". Raylania risponde seccamente con uno sguardo laterale e una leggera ruga del naso. Il suo viso si illumina quando sente un morbido cigolio nella sabbia accanto a lei. Si china e allunga la mano verso un fascio di peli che giace a terra. Un piccolo topo bagnato le salta sul braccio e si siede sulla sua spalla. La sensazione sembra molto familiare a Raylania, mentre gli altri sembrano piuttosto sorpresi dal piccolo animale che si accoccola vicino al collo della donna e la guarda con occhietti estremamente intelligenti.

Così ti metti a cercare il resto della piccola baia. Con tuo grande rammarico, non riesci a trovare alcun legno secco in tutta la baia, tanto meno qualcosa da usare per accendere un fuoco. Ormai il sole è un po' più alto nel cielo, quindi hai ancora tutta la giornata davanti a te invece di dover passare una fredda notte in questa baia, come temevi inizialmente. Sperando di avere più successo nell'entroterra e dato che le tue articolazioni ancora doloranti hanno bisogno di un po' di esercizio, decidi di lasciare la spiaggia.

Una delle scogliere sembra facile da scalare, anche nelle tue condizioni, quindi affronti la salita con le membra rigide.. Raylania sembra trovare la scalata facile come una passeggiata sui prati verdi, mentre Edvige scivola più volte e finisce per essere tirata sul bordo da Raylania.
Una volta in cima, ti ritrovi a diverse decine di passi sopra il mare. Tuttavia, anche da qui non riesci a distinguere molto di ciò che ti circonda nella scarsa luce del giorno. L'area vicino alla costa rocciosa è coperta di muschio, erba, felci e solo pochi alberi e cespugli. A un centinaio di passi verso l'interno inizia una fitta foresta. Il terreno è molto collinare e sale gradualmente. Al di là della foresta, puoi vedere in lontananza le cime di una catena montuosa molto alta. Perplessi, vi guardate l'un l'altro, sperando che qualcuno faccia un'ipotesi su dove potreste trovarvi. Ma nessuno di voi riconosce questa zona.

"Dovremmo addentrarci nella foresta". suggerisce Raylania. "Lì troveremo sicuramente della legna secca e forse un riparo dal freddo". Edvige sembra meno convinta. Si rimette in gioco: "L'idea ha un certo valore. Ma sai come fare il fuoco senza una pietra focaia? Almeno io non lo so. Forse sarebbe meglio cercare un villaggio di pescatori lungo la costa. Vedi lì... quello che sembra un piccolo sentiero spianato? Sicuramente ci saranno altre persone qui intorno da qualche parte". Lumix annuisce. "Sono d'accordo. Dovremmo sperare di trovare un insediamento".

Decidi quindi di dirigerti verso ovest, dopotutto una direzione funziona bene quanto l'altra. 

 

Hai camminato solo per pochi minuti quando ti imbatti in due figure solitarie sedute sull'erba ai lati del sentiero, con l'aria un po' smarrita. La donna nana tarchiata e l'uomo magro e alto in modo impressionante indossano i tuoi stessi abiti grigio-marroni e hanno anche questo segno sulla fronte. L'uomo ti guarda in silenzio, mentre la donna ti parla con sorpresa: "Tu... mi ricordo di te. O almeno credo. Anche tu eri sulla nave, vero?". Anche le immagini dei due sconosciuti fluttuano nella tua testa... ma sono troppo vaghe e distanti per esserti utili. Invece di forzare una risposta tra le sue labbra, che sono intorpidite dal freddo, Lumix si limita a indicare i suoi vestiti ancora umidi e parzialmente congelati.

"Accidenti, certo. È solo che... io... non riusciamo a ricordare quasi nulla. Immagino che per te sia lo stesso?". Edvige si affianca al tauren e annuisce in silenzio, mentre Raylania mantiene le distanze. Ovviamente non si fida di questo incontro "casuale". "Quindi sei stata lavata da qualche altra parte? Hai trovato qualcosa di utile? O qualcosa che possa fornire delle risposte?". Edvige solleva la borsa delle provviste che ha trovato. "Questo è tutto. Nient'altro, a parte il relitto in fiamme in mare. Siamo atterrati laggiù. Su una piccola spiaggia. Un po' di rottami e qualche provvista, nient'altro. E nemmeno altre persone".

La nana guarda avidamente la borsa, ma recupera subito la calma. "Allora suppongo che siamo sulla stessa barca. O non più nella stessa barca, ahah!". Fa un breve sorriso... davvero molto breve... "Vieni con noi, credo che ci sia qualcosa per cui vorresti condividere il tuo banchetto con noi. A proposito, io sono Khayriyya, ma chiamami Khay, è più facile da pronunciare per le labbra congelate, il lungo qui è Orm". Senza aspettare una risposta, la donna compatta si gira e si incammina verso la costa. Lo sguardo di Orm si sofferma su di te ancora per un po', ma poi ti fa un sorriso forzato e si allontana anche lui.

Raylania raggiunge Lumix ed Edvige. "Cosa ne pensate?"
Lumix annuisce gentilmente. "Quei due non sembrano banditi... e tanto meno combattenti. Se volessero attaccarci, qui ci sarebbero molte opportunità per un'imboscata".
Edvige annuisce: "Seguiamoli o moriremo congelati qui nel bel mezzo del nulla".
Metti da parte i tuoi dubbi e li segui. Khay e Orm ti conducono in una baia nascosta, leggermente più grande di quella in cui sei atterrato. A quanto pare è accessibile solo attraverso un sentiero nascosto da cespugli. I tuoi cuori iniziano a battere un po' più forte per la gioia e il sollievo quando vedi che si alza del fumo e l'odore di un grande falò ti riempie le narici e il naso. In effetti, c'è un'altra figura femminile seduta accanto a un piccolo falò che ti sorride quasi con entusiasmo al tuo arrivo.

"Hai trovato qualcosa, dopotutto!". si rivolge a Khay prima di guardarti da vicino mentre ti scaldi accanto al grande falò. Ti indica la fronte. "Oh, voi tre siete anche... avete... ahem... qualsiasi cosa. Speravo tanto di trovare dei sopravvissuti senza questi segni. Ci siamo ritrovati tutti su questa spiaggia, insieme a pochi altri. Ma solo noi siamo sopravvissuti. Tutti gli altri erano già morti quando ci siamo svegliati. Forse gli altri avrebbero potuto darci qualche risposta in più...". Si mette una mano sulla bocca. L'unico motivo per cui il gesto non sembra assurdamente esagerato è perché sembra che lo intenda seriamente. "Mi dispiace molto. Ovviamente sono felice che tu sia sopravvissuto. Non volevo dire che... "

"Va bene, Cal, per gli dei della pietra, non credi che i tre abbiano più di cui preoccuparsi che una tua parola sbagliata? Dovremmo prima riscaldarci in pace. E cercare di scoprire cosa possiamo ricordare insieme".

Dividere le già scarse provviste tra sei persone è difficile, ma è un importante gesto di pace per allentare la leggera tensione. È sufficiente a tutti per nutrirsi a metà e recuperare le forze. Anche i vestiti si stanno asciugando e la vita sta lentamente tornando nei nostri corpi.

Tuttavia, come presto ti renderai conto, tutti voi sembrate soffrire degli stessi vuoti di memoria. I vostri nomi, qualche immagine delle vostre vite, ma niente che possa aiutarvi davvero. Orm non dice una parola, rispondendo alle tue domande solo con cenni e scosse della testa. Cal sembra essere una suora o una sacerdotessa. Ti dice che si ricorda di un monastero. Nel frattempo, controlla che tu non abbia ferite, anche se non sa dire esattamente cosa la spinga a farlo. Dopo esserti riscaldato, il nano Khay ti mostra i cadaveri sulla spiaggia. Oltre ad alcune persone che indossano il tuo stesso vestito e lo stesso segno, ce ne sono anche alcune che non hanno quest'ultimo. Indossano anche abiti diversi dai tuoi, per lo più di fattura migliore e molto simili tra loro, come una sorta di uniforme. In varie tonalità di rosso, hanno un ricamo sul petto a forma di spada nera, che viene colpita da diversi fulmini da un pugno alzato in aria. A quanto pare facevano parte dell'equipaggio della nave.

Ma allora tu chi eri? Pensi brevemente di indossare le tue uniformi. Tuttavia, poiché non sono più calde dei tuoi attuali abiti neutri e non hai idea di come i colori e gli emblemi saranno accolti in questa zona, decidi di non farlo. Per trovare maggiori risposte, dai un'occhiata ai rottami che sono stati portati a riva. Di sicuro, trovi alcune cose che gli altri tre avevano apparentemente tralasciato nel crepuscolo del mattino: alcuni capi di abbigliamento invernale inzuppati e spessi, qualche decina di metri di buona corda e infine una piccola cassa contenente gli effetti personali di un membro dell'equipaggio di rango superiore. Oltre alle monete, il cui valore ti rimane sconosciuto, ci sono alcuni gioielli e, in alcuni barattoli di argilla sigillati con la cera, spezie di cui non ricordi il nome, ma che sono sicuramente adatte al baratto.

 

Con il tuo bottino, torni al fuoco per discutere su dove vuoi andare da qui in poi. Il piano di marciare lungo la costa fino ad incontrare un insediamento non ti rende esattamente felice, ma nessuno dei presenti ha idee migliori. Decidi che puoi raddoppiare le tue possibilità dividendoti e partendo in entrambe le direzioni. State per dividere il vostro magro bottino quando Orm, che per tutto questo tempo ha lavorato alcuni pezzi di legno più lunghi con una pietra affilata e ne ha indurito le punte sul fuoco, si affretta a dirvi di fare silenzio e punta la sua arma improvvisata contro il terrapieno vicino al sentiero. Edvige e Rayla afferrano ciascuna il pezzo di legno migliore come una mazza e Lumix stringe il suo bastone con entrambe le mani.
Un intero gruppo di derelitti irrompe rumorosamente nel sottobosco. A parte alcune eccezioni, hanno un aspetto trasandato e disordinato; nonostante il freddo, il sudore lascia linee evidenti sui volti sporchi. Oltre ad alcuni umani, puoi riconoscere nel gruppo anche tre nani, un elfo e una figura ricoperta di pelo, che non ha nulla da invidiare a Lumix in quanto a dimensioni e rivela una fila di denti aguzzi ogni volta che apre la bocca sporgente. La creatura pelosa assomiglia un po' a un babbuino gigante vestito di lino, ma sembra essere intelligente. Alcuni portano con sé semplici mazze, altri asce o pugnali arrugginiti. Quando si accorgono di te, si fermano sorpresi e le loro mani si spostano verso le armi che portano alla cintura. Una donna umana alta e ben fatta, vestita di pelle robusta e con un gladio arrugginito in mano, fa qualche passo avanti e si rivolge a te con un tono molto seccato e aggressivo: "Devez mat! Et camen savo nostra spiaggia. E damo estah anche il nostro bottino! Quante volte ve lo devo dire, miseri Kreijans!". Mentre inveisce, continua a camminare verso Rayla, che è in piedi vicino al fuoco, ma poi si ferma bruscamente e alza le mani in segno di acquiescenza, mentre i suoi compagni rimangono in piedi dietro di lei. "Dosta éh, errore mio. Vedo che eri sulla nave, vero? Buon per te che sei ancora vivo". Poi sorride quasi gentilmente: "Stai calmo, dacci quello che sei riuscito a recuperare e nessuno si farà male. Non vogliamo problemi con te, quindi non fare niente di stupido".

Qualcosa nel linguaggio della donna ti sembra strano. All'inizio ti è sembrata strana, ma dopo poche parole sei riuscito a capirla come se non ne avessi mai parlata un'altra. Khay, Orm e Cal sembrano pensarla allo stesso modo dalle loro facce.

Date le tue condizioni, l'offerta sembra allettante. Tuttavia, non sai se puoi fidarti di queste persone ed è chiaro che in un combattimento le probabilità non sarebbero così alte.

 

CAPITOLO 2

Edvige si raddrizza lentamente, afferra in modo dimostrativo una lunga clava appoggiata sulla sabbia accanto al fuoco e fissa la portavoce del gruppo con uno sguardo di ferro. Anche Lumix si allunga minacciosamente fino a raggiungere la sua massima altezza e sbuffa forte, facendo fare un passo indietro ad alcuni degli estranei.

La donna tira leggermente su gli angoli della bocca e dice con tono beffardo e deluso: "Che peccato. Pensavo che vi sareste accontentati di sfuggire alla morte una volta al giorno. Ma per noi va bene così". Alza la spada e tutto il gruppo segue il suo esempio. Il mostro ricoperto di pelliccia salta verso Lumix con passi affrettati e lo scaraventa a terra, riuscendo appena a sollevare il suo bastone per proteggersi dalle fauci della creatura.

Raylania è assalita da un nano barbuto e da un umano, entrambi armati di asce da taglio. I sorrisi superiori degli uomini rivelano che credono di avere gioco facile con la loro controparte disarmata... un errore. L'Amazzone riesce a schivare facilmente i colpi, che vengono sferrati con grande forza e poca abilità. Un secondo di disattenzione da parte dell'umano le basta per deviare il suo colpo d'ascia con una leggera torsione dell'avambraccio verso il cranio del nano, dove l'arma dell'ascia si arresta. L'uomo barbuto crolla all'indietro, mentre Raylania infila il suo ginocchio sotto il mento dell'uomo dall'aspetto panico con un balzo fluido. Alcuni denti volano in aria e l'uomo giace immobile sulla sabbia.

Nel frattempo, Edvige si trova di fronte al leader. Il metallo arrugginito colpisce il legno bagnato con colpi regolari e sferzanti mentre i due combattono, sferrando fendenti e pugnalate. Il capo dei banditi sembra avere molta esperienza, ma Hedwig riesce a capire il suo stile di combattimento dopo pochi colpi di spada e ad anticipare le sue prossime mosse. Con un colpo potente, la punta del bastone penetra nel collo dell'avversaria come una lancia e questa cade a terra con un gorgoglio. Ancor prima di toccare terra, Edvige ha già il gladio in mano e aiuta Khay a difendersi dagli altri aggressori.

Il mostro peloso si è subito fiondato su Lumix, sbavando, e lo ha fatto cadere a terra. Schivando ripetutamente i morsi e gli artigli, il taureano riesce a portare una gamba sotto la pancia della creatura e a scaraventarla via con un potente calcio. La creatura rotola più volte, ma si rimette subito in piedi, proprio come Lumix. Appoggiandosi al suo bastone, lo sguardo di Lumix cade sul fuoco acceso. Istintivamente stringe la legna e si concentra sulle fiamme, che improvvisamente divampano ancora più vigorose. Una colonna di fiamme emerge e circonda il mostro. Avvolto dalle fiamme, corre urlando e ululando verso l'acqua, dove si rovescia nelle acque sibilando e non si rialza più.

Questo è decisamente troppo per il resto degli aggressori. I sopravvissuti si allontanano e fuggono in preda al panico. Edvige inizia a inseguirli, ma viene trattenuta da Orm, che scuote la testa e indica una figura vicino al fuoco. Cal è sdraiata, si contorce sulla schiena e si tiene il ventre, da cui fuoriesce sangue scuro sulla sabbia. Mentre ti chini su di lei, cerca di dire qualcosa, ma solo uno zampillo di sangue le esce dalla bocca prima che il suo sguardo si oscuri e le sue membra si affloscino.

Guardi la donna che hai conosciuto solo per poco tempo. Orm e Khay sembrano particolarmente tristi, ma non dicono nulla.
Ma questo non cambia il fatto che dovresti andartene presto da qui, prima che un nuovo pericolo ti minacci. Troppi banditi sono fuggiti. Se chiamano i rinforzi, le cose si faranno davvero pericolose. Poiché non hai tempo di scavare tombe, trasporta velocemente altra legna e sottobosco e, con un piccolo aiuto da parte di Lumix, fai divampare altri fuochi dietro di te mentre torni alla civiltà.

 

Lunghe ombre fiancheggiano il sentiero mentre finalmente vedi sottili colonne di fumo che si alzano in lontananza verso l'orizzonte rossastro e scintillante nel crepuscolo della sera. Nonostante i brandelli di tela che hai avvolto intorno al corpo per proteggerti dal freddo, hai ancora un freddo pungente. Le dita delle mani e dei piedi sono già intorpidite dal freddo e senti la stanchezza salire dentro di te. Il sollievo è ancora più grande. Lumix batte le mani in segno di gioia e anche Orm mostra l'inizio di un sorriso. Il fumo promette un pasto caldo e almeno un letto di paglia.

Solo Khay aggrotta la fronte e brontola: "Siamo stranieri qui e non abbiamo quasi nulla da scambiare, né denaro né niente di particolare. Inoltre, non sappiamo nulla di questa zona. Chissà come verremo accolti. È meglio essere vigili invece di gioire troppo presto.." Nonostante le parole di avvertimento, la prospettiva dei frutti della civiltà affretta i tuoi passi.

 

Prima ancora che il sole sia completamente scomparso dietro l'orizzonte, riesci a scorgere i tetti dai tetti rossi di una piccola città portuale adagiata vicino a una profonda baia, in parte circondata da scogliere rocciose. A prima vista, devi contare 40 case, ma sospetti che ce ne siano ancora di più, al riparo dalla tua vista nella baia. Man mano che ti avvicini alla città, ti rendi conto che è circondata sul lato terra da un consistente muro di palizzata che sembra essere ben tenuto. Ad un esame più attento, però, i pali di legno mostrano alcune riparazioni recenti. Un fiume che scorre veloce ma navigabile, largo ben 80 metri e che gorgoglia pacificamente trasportando l'acqua limpida dalle montagne al mare, passa attraverso un varco nella palizzata. Questa è chiusa da una saracinesca di ferro abbassata, anch'essa bloccata con dei cunei e con una strana ammaccatura.

Khay grugnisce in segno di conferma e si gira verso il gruppo: "Riesci a vedere la boiserie e la griglia danneggiata? Avevo ragione, dobbiamo stare attenti. Non tutto qui è così innocuo come sembra in questo momento.”
“Oppure è stata solo una tempesta e un capitano troppo frettoloso. Non lasciarti trasportare dall'immaginazione," risponde Raylania, ora di buon umore, che si guadagna un'occhiataccia da parte del nano. Dato che hai ancora un aspetto piuttosto malandato e non vuoi essere scambiato per un gruppo di banditi, decidi di lasciare le tue armi di fortuna fuori dalla città.

Con gli ultimi raggi del sole al tramonto, ti avvicini all'unico cancello della palizzata. Un uomo umano, tarchiato e con i capelli scuri che mostrano i primi segni di grigio, sta comodamente in piedi davanti al cancello, appoggiandosi a un'alabarda ed esaminandoti con occhi attenti quando ti avvicini. Il suo sguardo si sofferma a lungo sui segni che avete sulla fronte. Quando inizia a parlare, riconosci la stessa lingua delle persone sulla spiaggia, ma ti sembra comunque familiare, anche se sei quasi certo che non sia la tua.

"Cosa abbiamo qui? Non mi sembrate commercianti e se state scappando da qualcosa o da qualcuno, fareste meglio a cercare fortuna altrove. Qui vivono persone rispettabili che preferiscono stare alla larga dai guai".

"Niente affatto". Edvige inizia a parlare frettolosamente ma con gentilezza, "Stiamo contemplando il male. Al contrario, abbiamo sofferto grandi difficoltà quando la nostra nave si è arenata a poche miglia da qui e siamo stati fortunati a finire sulla spiaggia. Chiediamo solo la protezione della vostra città per una notte, un po' di cibo e un posto dove dormire. Siamo riusciti a recuperare parte del carico e siamo disposti a barattarlo".

La guardia ti guarda di nuovo, ma il suo volto si illumina un po'. Con la mano libera si passa una mano pensierosa sulla barba scura delle guance. "Parla sempre in modo così gonfio? Hrm, è stata davvero una brutta tempesta quella di ieri sera. Se la tua storia è vera, sei molto fortunato ad essere arrivato fin qui. Fammi dare un'occhiata alle tue borse. Voglio solo essere sicuro prima di lasciarti entrare nella nostra bellissima Skjarige".

Dopo un breve esame delle tue poche cose, la guardia sembra non vedere alcun pericolo in te e apre il cancello. Mentre attraversi con gratitudine il varco, l'uomo ti chiama: "Ehi Helene! Svegliati e porta i nostri ospiti alle Tre Trote! Sono naufragate a causa della tempesta della scorsa notte". La donna a cui si rivolge, una giovane donna dai capelli biondo scuro, una figura paffuta e una corta spada al fianco, che era seduta accasciata su una sedia proprio dall'altra parte della palizzata, sbadiglia di cuore e ti guarda con occhi stretti. Poi si alza abilmente in piedi e, con un gesto brusco "Seguimi!" avanti.

Segui la guardia attraverso i vicoli tortuosi. La città è più grande di quanto la palizzata o la piccola baia possano far pensare a prima vista. Le case sono strette l'una all'altra e addossate alle scogliere. Gli abitanti non sembrano soffrire di grandi difficoltà, poiché le case sono fatte di pietra ben sbozzata e di robusti legni, sono abbastanza grandi e in perfetto stato. La strada principale dietro il cancello conduce direttamente alla spiaggia, dove sono ormeggiate alcune piccole barche da pesca. Il molo che si protende nell'acqua non è occupato al momento da nessuna nave e i quattro grandi magazzini che si vedono nel porto sono completamente vuoti. Dopo una breve passeggiata, ti trovi di fronte a un edificio particolarmente ampio, a tre piani, che confina direttamente con una parete rocciosa sul retro. Un'insegna in legno sopra la porta raffigura un cerchio di tre pesci e dalle serrande chiuse si sentono i suoni di un bar affollato. La guardia che ti ha condotto qui ti dice di aspettare un momento ed entra per prima nella locanda.

 

Quando poco dopo vieni invitato a entrare, tutti gli occhi dei presenti nella maestosa sala da tè sono puntati su di te. A parte il crepitio del fuoco nel grande camino su un lato della stanza e gli occasionali rumori di schiamazzi e sorsate, non si sente alcun suono mentre una ventina di persone ti guardano con curiosità. C'è un mix variopinto di giovani e anziani, oltre a persone che indossano i semplici abiti di un pescatore sedute a un tavolo con persone ben nutrite i cui abiti ricamati e con tacco di pelliccia li identificano come cittadini più ricchi. Un nano dai capelli bianchi ti guarda con interesse attraverso il suo monocolo.

Infine, un uomo anziano con un grembiule unto intorno alla pancia rigonfia e un'aria di sufficienza, ti guarda con interesse attraverso il suo monocolo. a naso rosso per il caldo o per il vino, inizia a parlare mentre ti fa frettolosamente cenno di avvicinarti. "Smettila di fissare i poveri in quel modo. Cosa dovrebbero pensare di noi? Benvenuti alle Tre Trote! Io sono Yannik, sono il proprietario di questa umile casa. Prego, sedetevi accanto al fuoco". Ti apre un tavolo proprio di fronte al camino mentre le conversazioni interrotte riprendono gradualmente. L'oste continua con un cenno in direzione della guardia, che si avvia a scomparire di nuovo dalla porta: "Helene mi ha già raccontato cosa ti è successo. Il vostro capitano è stato particolarmente coraggioso o particolarmente stupido a navigare così vicino alla costa in questo periodo dell'anno. D'altra parte..."il suo sguardo rimane su Lumix, che lo sopporta con equanimità, "... non sembra che tu sia originario di questa zona. Ma riscaldatevi in pace prima che vi porti qualcosa da mangiare e da bere. Sembra che tu stia morendo di fame".

Yannik va in cucina per preparare il cibo. Una timida ragazza bianca e bionda con lentiggini mette sul tavolo un boccale di liquido profumato di malto per ciascuno di voi. Lumix e Khay svuotano i loro con un sorso frettoloso ed entrambi sbattono il recipiente sul piano di legno, sorridendo soddisfatti. Raylania, invece, si limita a sorseggiare la bevanda, ma non sembra contrariata. Edvige sembra scettica e fa una smorfia al dolce odore di miele e alcol. Anche Orm non tocca l'infuso giallastro, anche se lo tiene in mano per non sembrare scortese. Ma quando l'oste porta piatti di pesce fritto profumato all'aglio e montagne di verdure arrostite, tutti e cinque venite sopraffatti dalla fame e le vostre inibizioni cadono.

Mentre mangi frettolosamente il tuo sontuoso pasto, un uomo si siede al tuo tavolo con un profondo sussulto. Le rughe sul suo viso pallido testimoniano chiaramente la sua età. Una folta capigliatura gli spunta dalle orecchie e dal naso, su cui si trova un pince-nez ben fatto. Con dita sorprendentemente abili, si toglie l'occhiale dal naso e lo pulisce con un panno bianco ricamato prima di guardarti meglio. "Un saluto a te! Spero che non sia presuntuoso da parte mia sedermi con te in questo modo, ma devi ammettere che il tuo abbigliamento suscita una certa curiosità". Fa un ampio sorriso e mette in mostra i denti ben curati. "Posso chiederti da dove vieni e cosa ti porta su questa costa?". Prima che qualcun altro possa dire qualcosa, la nana risponde in modo un po' brusco con la bocca mezza piena: "Da molto lontano. Non credo che tu conosca la nostra terra. Volevano commerciare. Ha perso l'intero carico".

Se questa risposta brusca e sprezzante infastidisce l'uomo, non lo lascia trasparire. Invece, si china misteriosamente sul tavolo e continua a bassa voce: "Interessante. Molto interessante. Vedi, qui a Skjerige c'è un'antica leggenda che viene tramandata solo agli scribi della città, di cui io faccio parte. Secondo questa leggenda, nei momenti di grande bisogno, poco prima della festa d'inverno, un gruppo di sconosciuti si presenterebbe in città. Si dice che portino i segni degli dei e che ci salvino se li trattiamo bene.”

Fissi l'uomo con incredulità e per un attimo il cibo ti si blocca in gola. Edvige inghiotte frettolosamente il suo boccone e pronuncia un respiro affannoso "Davvero? Ma come..." ...". Lumix e Orm si guardano e si tastano la fronte increduli. Raylania sembra sul punto di soffocare il suo idromele, mentre Khay continua ad avere un'aria sospettosa.

Dopo aver assaporato a lungo le vostre reazioni, il vecchio getta la testa all'indietro e inizia a ridere fragorosamente finché non gli spuntano le lacrime agli occhi. Con un brontolio congiunto e contrariato, continui a mangiare. Solo Orm sembra prendere lo scherzo con umorismo. Quando si è ricomposto, l'uomo continua a parlare con voce normale: "Mi scuso con un vecchio per le sue battute. Ma avreste dovuto vedere le vostre facce. Meraviglioso. Antica leggenda! Hah. Non ho idea di cosa siano i vostri simboli, mi dispiace. Non provengono da nessuna divinità che io conosca. E ti sembra che stiamo soffrendo qualche difficoltà particolare qui? No, no. Mangiate in pace. E vieni da me domani, sono il miglior... beh... e unico sarto della città. Sono sicuro che troveremo qualcosa che ti stia bene e che ti permetta di uscire da questi stracci. In cambio, puoi farmi un piccolo favore mentre aspetti la prossima nave per tornare in patria. ... O anche un grande favore". Aggiunge quest'ultima frase strizzando l'occhio a Orm e Lumix. Detto questo, l'uomo si alza di nuovo e torna a un altro tavolo, i cui altri ospiti sembrano scusarsi per lo scherzo del sarto con i loro sguardi, ma non senza sorridere a loro volta.

Dopo aver terminato il pasto, senza ulteriori interruzioni, Yannik ti mostra la tua stanza. L'ampia stanza al terzo piano è arredata con sei letti dall'aspetto confortevole, sui quali sono pronte spesse coperte. Ci sono due bacini d'acqua e anche una piccola stufa a tua disposizione. Secondo Yannik, un'altra porta chiusa a chiave conduce alla stanza vicina, che è attualmente occupata. Le persiane davanti all'unica finestra sono chiuse e una spessa coperta di lana è appesa davanti ad essa come ulteriore protezione dal freddo della notte invernale.

Dopo che vi siete lavati e vi siete sdraiati nei vostri letti, Khay ed Edvige si guardano brevemente e annuiscono in silenzio prima che Edvige prenda la parola: "Non lo so. Sembra tutto troppo bello per essere vero. Non è così per te?" Khay sembra preoccupato quanto il guerriero alto e aggiunge: "Chi ha mai sentito parlare di stranieri accolti così calorosamente? E questo non mi sembra un insediamento di santi. Inoltre, c'era..."  A ogni parola, la sua voce si affievolisce sempre più in un mormorio, sostituito da respiri calmi e regolari. Chiude gli occhi e si addormenta. A un letto di distanza, Orm giace già immobile. Edvige, Rayla e persino Lumix riescono a malapena a tenere gli occhi aperti.
Lumix si sforza di rimanere sveglio per un momento. Ma anche lui sente che non gli resta molto tempo. Il sordo striscia fuori dal letto verso il camino. Un attizzatoio di ghisa giace tra le braci. La sua mano afferra il manico... ma poi il sonno ha la meglio. 

È inutile, i sensi ti sfuggono in rapida successione e ti immergi in sogni chiaramente caratterizzati dagli eventi della giornata. Il sogno di Raylania è particolarmente vivido. Il suo sangue elfico le conferisce anche un certo grado di controllo sui sogni. Sebbene non possa controllare completamente i sogni stessi, come si dice facciano i veri elfi, è consapevole di sognare e può persino muoversi quasi liberamente. Quando le immagini della taverna le appaiono davanti, per capriccio osserva più da vicino i cittadini presenti. ... e rimane sbigottita. Riconosce uno dei volti che si trovano più in là nella sala da tè, che si volta verso di lei solo brevemente. Lo scruta da vicino e ne è certa: l'uomo fa sicuramente parte del gruppo che hai incontrato sulla spiaggia. Deve essere fuggito qui. Con tutta la sua forza di volontà, si costringe a svegliarsi e torna nel mondo reale, proprio come tutti gli altri.

Ti sembra di esserti appena addormentata quando senti delle voci forti fuori dalla tua porta. Qualcuno è molto arrabbiato là fuori. Anche se solo le ultime, flebili braci della stufa che brucia e il bagliore della luce sotto la porta portano un po' di luce nella stanza, puoi vedere il chiavistello della porta che si muove lentamente. Il tentativo di aprire la porta termina però bruscamente, poiché Lumix la incastra con l'attizzatoio del camino. Con un forte schianto, qualcuno si getta contro la porta e ormai siete tutti svegli.

 

CAPITOLO 3

Cerchi di valutare rapidamente la situazione. Ancora un po' frastornato, la soluzione migliore è uno stratagemma fino a quando non sarai sicuro di avere a che fare con qualcuno. "Fingiamo di dormire", sussurra Edvige a voce alta, senza farsi sentire dall'esterno. "Vediamo cosa vogliono."Teso e pronto a combattere, cerchi di fingere di essere calmo mentre ti sdrai di nuovo e chiudi gli occhi.

Dopo alcuni forti calci, il cuneo di fortuna viene rimosso dalla porta e questa si apre. Puoi sentire diverse voci che discutono a bassa voce.
“E se si fossero svegliati?”
“Hai versato così tante gocce nell'idromele che sono sicuro che anche il Taureano dormirà fino a Capodanno..”
“Va bene. Ma fai attenzione e legali. Ma ricorda: niente corpi morti. Ci servono vivi, altrimenti non potremo sacrificarli.”

La parola "sacrificio" ti fa rabbrividire, ma il fatto che vogliano trattarti con cura ti apre un nuovo mondo di possibilità. Mentre le persone che riesci a riconoscere solo in minima parte nella luce pallida attraverso gli occhi socchiusi, rimani calmo con grande sforzo. Solo quando tre persone cercano di sollevare Lumix per le braccia con la massima cautela possibile per legarlo, il taureano salta in piedi e li butta giù.

Anche tutti gli altri quattro saltano giù dal letto, ignorando le vertigini che stanno emergendo, e si avventano sugli intrusi completamente sorpresi. Con un grido di sorpresa, lasciano cadere le corde e i coltelli e si precipitano fuori dalla porta. Con un calcio veloce, però, Raylania riesce a far cadere uno di loro dai piedi e a farlo cadere a terra. Con un altro forte calcio al fianco, lo fa voltare sulla schiena. Il giovane con la barba incolta sul viso tossisce violentemente e trasale di nuovo guardando i vostri volti arrabbiati. Alla luce tremolante proveniente dal corridoio, giace di fronte a te, visibilmente combattuto dalla paura. Le ciocche di capelli castani gli ricoprono il viso e le prime lacrime affiorano nei suoi occhi spalancati. "B-b-b-per favore,", balbetta dolcemente, "non uccidetemi! Noi... non sapevamo cosa fare. Noi...”

“Chi è "noi"?" sibila Khay. "E cosa hai intenzione di fare con noi?”
“IO... IO... IO..," è tutto ciò che il ragazzo riesce a balbettare. Diventa bianco come un lenzuolo ed è sull'orlo di un attacco di panico. Edvige sbuffa: "Il ragazzo sta per bagnarsi. Penso che sarebbe meglio se ce ne andassimo da qui."Prende l'attizzatoio e preme l'estremità fredda e appuntita sul fianco del ragazzo. "Vai su. Fai strada. E non fare una mossa sbagliata!"Prendi velocemente le tue poche cose e ti metti dietro la figura tremante.

Scrutando con sospetto ogni porta, cammini lentamente attraverso il corridoio di legno e scendi le scale. Un gruppo di circa dieci cittadini ti sta già aspettando nella sala da tè. Hanno tutti le armi spianate e due balestre cariche sono puntate contro di te. Edvige tira il ragazzo davanti a sé come protezione e lo colpisce con attenzione al fianco con l'attizzatoio mentre tu rimani immobile. Rimani immobile sulle scale per diversi lunghi battiti di cuore. A parte i mugolii dello scudo umano, non si sente alcun suono.

“BASTA!"Una voce forte riecheggia nella sala da tè, che riconosci come quella del locandiere. "Ti ho detto che non dovremmo nemmeno provarci! Fermate questa follia prima che qualcun altro si faccia male!"Stupito, ti rendi conto che le parole non sono rivolte a te, ma agli altri cittadini. Rifletti, poi abbassi le balestre e metti via le altre armi. Rivolgendosi a te, il locandiere continua: "Suppongo di dovervi una spiegazione. Tutti gli altri lascino la mia casa e vadano a casa."Pronuncia le ultime parole con enfasi prima di rivolgersi a te.
Lentamente, il grasso alza le mani. "Mi sto consegnando a te. Se vuoi sparire immediatamente, sei libero di farlo, prendendomi in ostaggio. Nessuno ti fermerà. Ma posso solo chiederti di ascoltarmi almeno prima. E per l'amor del cielo, lascia andare Björn prima che pisci sulle mie scale.”

Le altre persone lasciano il pub. Alcuni borbottano con rabbia, altri abbassano gli occhi per la vergogna. Hedwig spinge via il tizio, che corre subito fuori dalla porta. "Sarà meglio che questa sia una spiegazione coi fiocchi," dice Raylania sedendosi al grande tavolo al centro, mentre Lumix è in piedi davanti alla porta d'ingresso, con il suo bastone pronto.

„Probabilmente non ci sono parole con cui potrei scusarmi adeguatamente. Ma ti chiedo di provare almeno a capire le nostre motivazioni."Dopo un grugnito di disapprovazione da parte di Lumix, continua: "Come avrai sicuramente già capito, la nostra cittadina non se l'è cavata male in passato. La baia offre un buon ancoraggio e il fiume porta legname e minerale dalle miniere delle montagne. Negli ultimi mesi, tuttavia, la situazione è peggiorata."Yannik espira pesantemente. "Dalla primavera, sempre meno commercianti entrano in città lungo la strada o attraverso il fiume. Quelli che lo hanno fatto hanno riferito che la strada qui non è più considerata sicura. Si dice che qualcosa si aggiri nella foresta. Qualcosa di grande. Qualcosa di malvagio. E poiché non c'era nulla da commerciare, le navi provenienti da oltreoceano hanno presto evitato il nostro porto.
Dopo l'estate, quando è tornato il freddo, le cose sono peggiorate ulteriormente. Nelle ultime settimane abbiamo dovuto accogliere sempre più contadini, boscaioli e minatori provenienti dalle zone circostanti. Ci hanno riferito di grandi ombre nella foresta. Di bestiame scomparso, poi addirittura di lavoratori o familiari scomparsi. Si dice che la selvaggina sia fuggita dall'intera area e che nel fiume a monte non sia rimasto quasi nessun pesce, se si crede ai cacciatori. La gente non si sente più al sicuro fuori dalla città. Quando abbiamo inviato un gruppo più numeroso, ci hanno riferito che alcune fattorie intorno al fiume sono state completamente abbandonate. Anche la vecchia segheria è completamente chiusa. Solo gli enormi stormi di corvi continuano a percorrere il territorio.”

Raylania e Khay guardano ancora l'uomo con sopracciglia sospettosamente strette. Edvige si scosta una ciocca di capelli dal viso e dice in tono di attesa: "Sembra piuttosto cupo. Ma ancora non capisco cosa c'entri tutto questo con noi.”

“Certo che c'entra," dice Yannik maliziosamente. "Vado subito al sodo. Abbiamo inviato dei messaggeri al nostro sovrano per chiedere la sua protezione. Ma non abbiamo ricevuto alcuna risposta. E dopo che qualcosa di grosso e molto forte attaccò la nostra palizzata di notte, diventammo lentamente disperati. Alcuni degli anziani si ricordarono di una delle nostre leggende, secondo la quale un terribile spirito del fiume aveva vissuto in questa zona molto tempo fa e dopo che uno dei capitani credette di riconoscere una figura massiccia e simile a un cavallo nell'acqua..."Yannik fa una pausa, perso nei suoi pensieri. Un sudore freddo compare sulla sua fronte. Solo dopo uno scatto impaziente di Orm continua.

“Beh... Secondo le leggende, l'unico modo per calmare questi spiriti del fiume... Mi vergogno a dirlo ad alta voce... è un sacrificio umano."In risposta ai tuoi sguardi arrabbiati, il locandiere volge lo sguardo a terra. Poi continua: "Ne abbiamo discusso a lungo e non vedevamo altra via d'uscita. E poi, come se foste stati convocati dagli dei, siete arrivati in città. Anime perdute, scampate per un pelo alla morte, di cui nessuno avrebbe sentito la mancanza. Molti lo videro come un segno."Il volto del nano era già arrossato dalla rabbia. Anche Lumix, sulla porta, sbuffò con rabbia. Ma Yannik alzò di nuovo la mano. "Per favore, lasciami parlare. Ora che siete a conoscenza della nostra situazione e avete dimostrato di saper sopravvivere, vorremmo chiedere il vostro aiuto.
Mi rendo conto che non hai motivo di fidarti di noi e che sembra un compito pericoloso. Ma per favore, prenditi un momento per pensarci. Ti forniremo vestiti, provviste e armi di qualità. E se riuscirai a sbarazzarti dei fantasmi - o di qualsiasi cosa stia causando problemi - il nostro tesoriere ti ricompenserà profumatamente. Finalmente saremmo di nuovo al sicuro e potremmo vivere qui senza paura. L'intera città sarebbe per sempre in debito con te.”

Questa apertura è difficile da digerire per tutti voi. Dopo tutto, nessuno di voi ha avuto in programma una breve carriera come sacrificio a uno spirito dell'acqua. Beh... almeno di questo siete abbastanza sicuri. L'oste si ritira nella sua cucina dietro il bancone per lasciarvi discutere.
Discutete avanti e indietro per un bel po'. Khay è chiaramente contrario e continua a sottolineare che non ci si può fidare degli abitanti della città, indipendentemente da ciò che dice il locandiere. Orm sembra indeciso, ma sembra piuttosto preso dalla ricompensa promessa. "La gente è disperata."Edvige interviene".Li hai visti. La paura sui loro volti quando hanno cercato di catturarci. Il disagio quando Yannik li ha convinti a farlo." Raylania annuisce e brontola: "Sono tutti semplici pescatori, artigiani, agricoltori. Gente semplice. Avranno bisogno di aiuto, se queste voci sono vere.” “È proprio questo il punto." obietta il taureano. "Chi dice che non sia tutta una buffonata? Pesci che scompaiono, stormi di corvi, fattorie abbandonate. Anche se significano qualcosa, non devono essere collegate. La superstizione è una cosa pericolosa."La discussione va avanti e indietro per un bel po'. Alla fine, però, decidi di accettare l'offerta.

Yannik è visibilmente sollevato quando lo saluti e gli dai la buona notizia. In effetti, gli abitanti della città fanno di tutto per equipaggiarti al meglio. Ti vengono date spade, archi da caccia con frecce, abiti caldi e robusti in pelle e pelliccia e provviste sufficienti per sopravvivere qualche giorno fuori città. Due giovani e volenterosi ragazzi della milizia si offrono addirittura di accompagnarti. Ma Khay si limita a ridere in modo derisorio alla vista di questi mascalzoni ed Edvige rifiuta gentilmente. Quella sera, Yannik fa ancora una volta appello alla tua coscienza e sottolinea più volte che l'intera città spera in te e si fida di te.

 

Quando vi mettete in cammino da Skjarige, la mattina presto del terzo giorno, tutti voi avete la stessa breve idea di partire e tentare la fortuna altrove. Ma nessuno lo dice. Siete spinti verso la foresta dalla curiosità, dalla prospettiva di una ricompensa e, non da ultimo, dalla consapevolezza di essere la più grande e forse unica speranza degli abitanti della città.
Con una sensazione familiare, Raylania tiene in equilibrio il suo nuovo arco da caccia su un dito prima di puntare abilmente una freccia in lontananza. Khay sceglie due piccoli pugnali come armi, mentre Orm sceglie un arco ben fatto. Lumix è soddisfatto del suo bastone e non vuole altri equipaggiamenti. Edvige fa oscillare la lama della sua spada corta su e giù con soddisfazione, battendola ogni pochi passi sullo scudo che una giovane donna le ha donato dal tesoro di famiglia. La guerriera bionda accettò anche qualche moneta per il gruppo, che ora tintinnava in una piccola borsa al suo fianco.

Sulla mappa abbozzata, che è stata realizzata per te sulla base delle descrizioni di alcuni contadini, il fiume nasce tra le montagne non troppo lontane, attraversa un insediamento chiamato Cumnor - un villaggio più grande a una buona giornata di marcia da qui, secondo Yannik - e poi si snoda attraverso la foresta fino a Skjarige. Nell'area ci sono diversi punti panoramici da segnalare nel caso in cui tu abbia bisogno di allontanarti dal fiume. 

Tuttavia, poiché stai cercando lo spirito del fiume, decidi di seguire l'acqua. La vegetazione intorno a te diventa sempre più fitta e il silenzio si fa sempre più intenso. Il rumore del mare e le grida dei gabbiani dalla costa svaniscono in lontananza e vengono sostituiti dal sussurro del vento tra gli alberi e dal gorgoglio del fiume. Ma a parte questo, la foresta è molto silenziosa. Nessun uccello canoro tra gli alberi, nessun cervo che bramisce in lontananza, nessun topo che fruscia nel sottobosco, nessuno scoiattolo tra le foglie. Un silenzio opprimente. Solo molto raramente stormi di corvi gracchianti volano sopra le tue teste e scompaiono di nuovo verso le montagne. Le parole di Yannik tornano con forza nella tua mente. Questa foresta è davvero qualcosa di strano.

 

Verso mezzogiorno, spesse nuvole grigie si addensano nel cielo e il vento si fa più intenso. Raggiungi una grande radura vicino al fiume. Alcune capanne si trovano intorno a diverse fosse con tronchi d'albero tagliati a metà. Hai trovato la segheria di cui ti avevano parlato.

C'è una grande sega circolare vicino al fiume, che potrebbe essere alimentata dall'acqua che scorre se la ruota motrice non fosse rotta. In uno degli alberi c'è una grande sega a lama, la cui estremità sporge dalla cima del tronco, ondeggiando dolcemente nel vento crescente ed emettendo un suono spettrale e cigolante. Le tavole finite sono impilate ordinatamente su un lato dell'accampamento, un grande bollitore è appeso sopra un'area di cottura raffreddata. Piatti e posate di legno giacciono abbandonati.

Quando non ricevi risposta alle tue chiamate, perlustri attentamente le capanne. Non trovi nemmeno una persona. Fortunatamente, non c'è nulla che indichi chiaramente un combattimento. Tuttavia, l'accampamento sembra essere stato abbandonato frettolosamente. In una delle capanne ci sono delle carte da gioco sul tavolo e nel calderone c'è uno stufato poco appetitoso ma intatto.

All'improvviso, il cavallo sordo arruffa la criniera e tende le narici al vento. "Sento odore di sangue. Umano. Non lontano da qui."Indica il nord. Estraete immediatamente le armi e vi radunate nella piazza tra le capanne.
“Vieni con noi, Orm."Edvige indica la strada. Khay, Lumix e Rayla si preparano, mentre Edvige, con lo scudo davanti e Orm dietro di lei, spariscono nel sottobosco. Dopo pochi istanti, i due tornano e Orm lancia qualcosa ai tuoi piedi. Quello che inizialmente pensi sia un ramo si rivela essere un braccio umano. Sta ancora stringendo un coltello da macellaio smussato.
Mentre il tuo stomaco si ribella un po', Raylania si china per esaminarlo. "Strappato alla giuntura," ti informa. "C'era dell'altro?"Edvige culla la sua testa. "Sangue. Ce n'è tanto. Troppo per una sola persona. Il braccio giaceva un po' più in là, tra i cespugli. Nessun'altra parte del corpo.”
Raylania annuisce e sbuffa: "Sto tranquillamente ripensando alle teorie che non riguardano i mostri. Potrebbe ancora essere un orso... un orso molto grande. Ma di sicuro non sembra opera di umani.” 

 

Con cautela, guardi ancora un po' nelle immediate vicinanze del campo di disboscamento, ma non riesci a vedere altre tracce. Il sottobosco è danneggiato qua e là, ma non riesci a individuare alcuna traccia.

Decidi quindi di continuare a seguire il fiume. D'ora in poi, però, tieni sempre le armi pronte e parla il meno possibile. Vaghi teso per la foresta per alcune ore, sempre seguendo il fiume, finché Orm non alza un braccio e ti fermi bruscamente.

La foresta si dirada davanti a te, rivelando un'altra radura sulla riva nella luce che si sta lentamente affievolendo della sera. Nonostante gli occasionali cumuli di neve e il terreno ghiacciato, qui sbocciano intere file di fiori a te sconosciuti in uno splendore multicolore tra alcune pietre a grandezza d'uomo disposte in strane formazioni. La stranezza di questo luogo è superata solo dalle creature che si trovano una di fronte all'altra nel campo aperto tra le alte pietre e il fiume. 

A prima vista, sembra quasi che un branco di grossi lupi abbia messo all'angolo uno stallone grigio selvaggio e si stia preparando a farlo a pezzi, mostrando i denti.
Tuttavia, quando ti avvicini di poco alla copertura delle grandi pietre, questa immagine crolla rapidamente. Sono decisamente troppo grandi per essere semplici animali selvatici e non camminano a quattro zampe, ma si piegano in avanti con una gobba alta. La loro pelliccia grigio-nera è ricoperta da brandelli di tessuto e le loro zampe anteriori sono più simili a braccia umanoidi con artigli lunghi e affilati. Mettono a nudo i denti bianchi e gocciolano saliva. Tuttavia, danno le spalle al fiume, affiancati sulla destra da alcune rocce. E sembrano straordinariamente esitanti ad attaccare il "cavallo", che si trova di fronte a loro sull'unico lato libero. Più ti avvicini furtivamente, più sembra che siano proprio queste creature lupoidi ad essere state messe all'angolo. Finalmente riesci a vedere meglio il tuo avversario. La creatura bianca, che pensavi fosse un imponente cavallo grigio in lontananza, emette un bagliore gassoso e pallido. I suoi piccoli occhi brillano di verde nell'oscurità. La bocca allungata rivela una fila di zanne affilate e dalle spalle, alla schiena e alle zampe posteriori, la pelliccia lascia il posto a uno strato di scaglie biancastre-argentee. Alghe aggrovigliate pendono dalla criniera argentata e la coda si agita avanti e indietro. Tuttavia, la creatura non è completamente illesa: un lungo squarcio orna il fianco destro.
Osservi con attenzione ciò che sta accadendo. La creatura equina fa un passo deciso verso le figure dei lupi, mentre uno di loro balza in avanti e, sbavando, apre le fauci per mordere. Tuttavia, il cavallo si rialza all'ultimo momento e abbatte gli zoccoli anteriori sulla testa del lupo. Il lupo viene immediatamente sbattuto a terra dall'enorme forza del suo avversario e il "cavallo grigio" conficca le sue zanne nel collo del lupo.

Sorpreso, osservi che la forma del lupo si trasforma lentamente in una giovane donna nuda che giace a terra, con il cranio spaccato e insanguinato. È evidente che hai a che fare con dei lupi mannari. Anche la creatura a cavallo ha un aspetto familiare nella tua memoria. Lumix è il primo a sussurrare: "Un kelpie. È lo spirito dell'acqua che stiamo cercando.”.

Poi, all'improvviso, due lupi balzano in avanti nello stesso momento. Uno distrae il lupo mannaro per un momento, permettendo all'altro di conficcare le zanne nel collo del lupo mannaro. Infuriato, il kelpie si rialza di nuovo, strappando il lupo mannaro per il collo in aria e scaraventandolo a metà della radura, dove colpisce una pietra con un ululato e giace immobile. Qualche istante dopo, al posto del lupo giace un uomo barbuto. Il secondo aggressore riesce solo a evitare un colpo di zoccolo e si ritira dai suoi compagni. I due lupi rimasti si ritirano all'indietro verso il bordo del fiume, ma apparentemente non osano entrare nel fiume. Invece, ringhiano minacciosamente e aspettano un'altra occasione per colpire. Nel frattempo, lo spirito dell'acqua si è fermato. Un liquido viscoso e ambrato fuoriesce dalla sua gola ed è chiaramente sofferente. Un fremito attraversa il suo corpo bianco e per un attimo sembra che possa rovesciarsi... ma subito si rialza sugli zoccoli e sembra ancora più arrabbiato e determinato di prima.
Poi all'improvviso senti qualcosa, non fisicamente nel vento, ma nella tua testa. Sembra la voce di una donna anziana e gracchiante: "Aiutami. Ti prego". Vi guardate l'un l'altro per assicurarvi che anche gli altri l'abbiano sentita. Tutti annuiscono incerti. Senza sapere perché, sei sicuro che la richiesta provenga dallo spirito dell'acqua. Ma non c'è tempo per ulteriori coordinamenti. I lupi hanno notato il tremito del kelpie e vedono la loro occasione. Sempre cauti e mantenendo la massima distanza possibile, cercano di accerchiare l'avversario da due lati. Non è chiaro se i lupi mannari vogliano davvero attaccare o se stiano solo sperando in una possibilità di fuga. In ogni caso, hai solo pochi secondi per decidere cosa fare prima che i lupi o i kelpie colpiscano.

CAPITOLO 4

Il contatto tra la creatura e te, che ti chiede aiuto, è così improvviso che all'inizio rimani impietrito e non sai bene cosa pensare. Rivolgendo istintivamente il tuo sguardo spirituale verso l'interno, raccogli la forza che hai sentito più volte dentro di te e cerchi di rispondere al kelpie nella tua mente. Allunghi la mano, ma invece delle parole sei preso da un'ondata di disperazione, che si mescola rapidamente alla rabbia. Rabbia per aver scelto questo momento di vita o di morte per iniziare una conversazione.

Ma immerso nello sforzo della concentrazione, non puoi fare altro che guardare i due licantropi che attaccano lo spirito dell'acqua. Strane immagini ti attraversano la mente. L'effetto combinato della magia e della connessione mentale che hai instaurato sembra abbattere alcune barriere all'interno di te e riesci a vedere altre immagini individuali tratte dai tuoi ricordi. Raylania, che guarda un cavallo marrone con gli occhi di un bambino e lo accarezza dolcemente. Khay, che taglia abilmente un sacchetto dalla cintura di un uomo con un piccolo coltello. Orm, mentre entra in contatto con un cervo colossale nella fitta foresta. Condividete queste e altre immagini e l'intrusione di impressioni estranee vi occupa a tal punto da non riuscire a interrompere la connessione così rapidamente. Il tempo perde ogni significato, a volte passa più velocemente, a volte più lentamente. Sei solo casualmente consapevole della battaglia che ti circonda.

Il kelpie rivolge la sua furia contro gli avversari e, nonostante la ferita, riesce a schivare il primo attacco. Le possenti mascelle del lupo mannaro si uniscono in aria come un ferro da stiro dove un attimo prima c'era il cranio del kelpie. Si rialza per un contrattacco, ma anche i suoi zoccoli volano senza ostacoli nell'aria, frantumando una pietra in centinaia di piccole schegge quando tocca terra.

Le tre creature si attaccano ripetutamente, ma nessuna riesce a sferrare un colpo decisivo. Tu continui a mantenere la connessione mentale con il kelpie. Dato che non sai perché dovresti rischiare la vita per qualsiasi mostro, sia esso un kelpie o un lupo mannaro, potresti scoprire qualcosa in questo modo. Tuttavia, il legame mentale che ti tiene unito e che hai esteso al kelpie non ti permette di ricevere immagini dalla creatura e nemmeno di iniziare una conversazione, e le poche sensazioni che ti arrivano sono incentrate sul combattimento. Durante una breve pausa del combattimento, in cui i lupi girano lentamente intorno al loro avversario, lo spirito dell'acqua ti guarda ancora una volta. Anche se lo sguardo è poco più di un breve cenno della testa nella tua direzione, puoi sentire che ti tira dentro. Come se spingessi contro una porta chiusa che si apre all'improvviso, ti precipiti verso il kelpie con il pensiero. La creatura, che prima resisteva alla tua intrusione nella sua mente, ha cambiato idea e ha deciso di sfruttare il tuo potere.

I vostri corpi rimangono nello stesso luogo, ma dal punto di vista dello spirito dell'acqua, questa battaglia è diventata tua. Percepisci che ora sei collegato anche al kelpie e che il tuo benessere è legato al suo. Ora ti passano davanti le impressioni e i ricordi della creatura, ma sono immagini così strane che fai fatica a descriverle. Il mondo è fatto solo di contorni, attraversato da ruscelli e vortici di colori che non hanno nome. Il vento sa di profumo di rose e il suono di un merlo ti ricorda il numero nove.

Eppure puoi vedere chiaramente che l'essere che tu non vuole morire e il kelpie ne trae nuova forza. Riesci persino a sentire la ferita sul suo collo che si chiude un po', ma anche tu senti un po' di dolore.

I due lupi hanno deciso di attaccare insieme. Si scagliano contro il kelpie, contro di te, da entrambi i lati allo stesso tempo. All'ultimo momento, la creatura equina si scansa e i due lupi cadono l'uno contro l'altro in un turbinio di artigli e denti. Si rialzano, un po' storditi, proprio mentre il kelpie ha girato sul proprio asse e lancia uno dei lupi nel fiume con un potente calcio, facendogli perdere i sensi. L'ultimo lupo mannaro si vede in una situazione disperata e decide di tentare la fuga. Nel suo stato di ferita, il kelpie può solo fissare il fuggitivo. Non appena l'ultimo avversario è scomparso nella foresta, vieni catapultato di nuovo nel tuo corpo. Dopo un breve momento di orientamento, vedi il kelpie accasciato a terra. 

“Perché l'hai fatto?", dice debolmente la figura, con le ferite ancora aperte. "Perché non mi hai aiutato quando te l'ho chiesto?" - Edvige è la prima a rispondere: "Non sapevamo se potevamo fidarci di te, spirito. Dopo tutto, siamo stati ingaggiati dagli abitanti di Skjarige per darti la caccia in modo che lasciassi in pace la città."La creatura ti guarda in modo incomprensibile, ma poi sembra capire. "No, non ho attaccato la città. Al contrario, noi Kelpies eravamo i protettori del fiume e dei suoi abitanti molto tempo fa. Ma poi è successo qualcosa a questa zona. La magia svanì e con essa molti esseri che ne dipendevano. Anche noi Kelpies diventammo sempre meno e più spesso ci vedevano, più facevamo paura agli umani, agli elfi e ai nani. Alla fine ci etichettarono come mostri, ci uccisero o ci scacciarono. Ma qualche mese fa sono tornato perché sentivo che il vecchio male veniva richiamato in questa zona. Tuttavia, sono arrivato troppo tardi, il male era già diventato troppo forte. Quegli esseri-eroi che mi hanno combattuto. C'era qualcosa di strano in loro. Diversi da prima. Artificiale."Il kelpie parla con voce sempre più debole. "Risalite il fiume. Troverai un insediamento. Sento che lì c'è qualcosa che ti darà delle risposte. Scaccia... il... male."Con queste parole, la creatura si congela e si dissolve in sottili fili di luce bianca che fluttuano verso il fiume e vanno alla deriva come spruzzi verso il mare.

 

Le parole del kelpie ti pesano molto mentre continui a seguire il fiume. Avresti potuto salvare la creatura? E puoi davvero fidarti di questa creatura?
“Perché avrebbe dovuto mentirci nel momento della sua morte?" chiese Edvige. "Penso anche che dovremmo chiedere in giro a Cumnor prima di gioire troppo presto," concordò Lumix.E poi, secondo la mappa, è più probabile arrivare a questo villaggio prima del tramonto che tornare in città. Sono solo poche ore di viaggio. E a me basterebbe un boccale di birra e qualcosa da mangiare in questo momento." aggiunge Khay, a cui tutti fanno un cenno di assenso.

Camminate sempre di più lungo il fiume. Ma nonostante la fretta, non riuscite a raggiungere il villaggio prima che il sole tramonti e scenda la notte. Sorge una luminosa luna piena, ma troppo spesso viene oscurata da spesse nuvole che gettano ombre minacciose sulla terra. Anche se non riesci più a vederli, puoi ancora sentire gli stormi di corvi che volano intorno a te. Presto ti ritroverai a inciampare nella foresta nella notte nera, con il fiume e il tenue bagliore delle tue torce come unica guida. Ora nell'oscurità, la foresta spaventosamente silenziosa sembra ancora più minacciosa e aliena di quanto non fosse durante il giorno. Tieni le armi pronte e ascolta qualsiasi suono nell'oscurità.

Fortunatamente, non dovrai marciare ancora a lungo nella notte. Prima di mezzanotte, la foresta si schiarisce di nuovo, rivelando diversi campi coltivati. Un sentiero lastricato ti conduce lontano dal fiume, passando per i campi ghiacciati in cui si coltiva in estate e per i prati in cui gli animali si rannicchiano silenziosamente per proteggersi dal freddo. Poco lontano, in un'ampia depressione, puoi vedere le capanne illuminate del villaggio di Cumnor. 

Dopo i resoconti di Skjarige e il tuo recente incontro, ti aspettavi di trovare un villaggio piccolo e desolato. Per questo sei particolarmente sorpreso di sentire da lontano il vivace vociare di numerose voci, intervallate da risate e grida gioiose di bambini. Inoltre, il centro del villaggio risplende alla luce di numerosi grandi fuochi, che appaiono di continuo tra le sagome in ombra delle singole case. Per essere un villaggio sperduto nella foresta, questo insediamento è sorprendentemente grande. Il sentiero si allarga e diventa un sentiero acciottolato che conduce al centro del villaggio, tra case semplici ma ben costruite in legno e argilla.

A parte alcune torri di guardia sparse e non presidiate e un fossato paludoso, il villaggio non ha difese contro i banditi o gli animali selvatici. Non c'è nemmeno una guardia all'ingresso del villaggio. Tutti gli abitanti sembrano divertirsi all'interno.

Passate le prime case, noterai diversi menhir a grandezza d'uomo che sembrano essere distribuiti in cerchio intorno al villaggio. Uno dei menhir si trova proprio accanto al sentiero, in modo che tu possa osservarlo da vicino. Un panno è legato intorno all'ampia pietra. È di lino grezzo, dipinto con numerose linee intrecciate in tutti i colori. Ai quattro angoli del panno c'è il simbolo del martello di un fabbro.
Lumix si gratta brevemente la fronte e scruta il disegno più da vicino. "Non ti sembrano stranamente familiari alcuni di questi disegni? Potrei giurare di ricordarne alcuni".
Raylania annuisce. "Sì, li conosco anch'io. In qualche modo mi sembrano familiari... ", dice Raylania e poi fa una smorfia.... ma non in senso positivo. Più la guardo e più mi si rivolta lo stomaco. Non so perché."Non riesci a dare un senso a questo schema confuso, finché Orm non indica improvvisamente la fronte di Edvige. "Davvero non vedi la somiglianza? Questi segni hanno esattamente lo stesso stile dei tatuaggi sulle nostre teste.”
Vi toccate istintivamente la fronte. Ora lo riconoscete tutti. Ma per quanto ti riguarda, non riesci a pensare ad altro. Un velo nero incombe impenetrabile sui vostri ricordi. Rimanete in silenzio per un po', fino a quando Raylania prende la parola pensierosa: "È molto strano che vediamo questi segni solo qui. Nessuno ce li ha mai fatti notare prima. Non conoscono qualcosa di simile a Skjarige? Non può essere qualcosa che esiste solo in questo villaggio... vero??" Lumix brontola: "Ricorda le parole del Kelpie. Forse dovremmo tenere i nostri segni per noi, per ora.”

Tutti sono d'accordo. Tirate i cappucci dei vostri mantelli un po' più in là delle vostre teste. Lumix si pettina la lunga criniera tra le corna e in fondo al viso. Ha un aspetto ancora più strano del solito, ma il segno è nascosto.

 

Sospettoso ma incuriosito dal trambusto, ti addentri nel villaggio. Se all'inizio le case sono più distanti tra loro, l'interno dell'insediamento può quasi essere paragonato a una città. Le prime case in pietra furono addirittura costruite qui, più vicine tra loro. Sopra i sentieri tra le case pendono gagliardetti e ghirlande colorate, decorate con intagli, pannelli di legno dipinti o addirittura frutta e dolci. I fili sciolti testimoniano che alcuni residenti ne hanno già fatto uso. Anche le porte della maggior parte delle case sono decorate con simboli colorati o piccole frasi, ma in modo più frettoloso e meno artistico rispetto alle pietre ai margini del villaggio. 

A parte qualche bambino che si diverte, non si incontra anima viva mentre si attraversa il villaggio. Quando raggiungi l'enorme piazza del villaggio, diventa chiaro il motivo. Tutti gli abitanti sembrano essersi riuniti lì. Decine, se non centinaia di tavoli sono stati riuniti e disposti in lunghe file, dove siedono per lo più umani, nani e persino alcuni halfling, che mangiano, bevono, parlano e ridono insieme. Altri abitanti del villaggio sono in piedi in piccoli gruppi intorno ai tavoli della birra o alle bancarelle. Ai lati della piazza sono state allestite numerose bancarelle e fornelli che emanano un aroma invitante. Le persone aspettano in lunghe code davanti a queste bancarelle il loro turno. Occasionalmente, alcuni bardi suonano sui tavoli e sono accompagnati da cittadini festanti.

La maggior parte delle persone qui indossa abiti semplici e di campagna. In testa alla piazza, su una piattaforma rialzata, è stato allestito un tavolo particolarmente grande, al centro del quale siede una donna dai capelli bianchi ma vivace, in abiti aristocratici verde chiaro cuciti con visoni, che ride e brinda con il suo boccale ai vari abitanti del villaggio. Alla sua sinistra siede un nano ornato di catene d'oro, la cui cotta di maglia lucida brilla alla luce delle numerose torce e dei fuochi. La sua barba bruna arriva quasi a terra e sembra divertirsi come un matto mentre cerca di infilarsi in gola un'intera coscia d'oca. Infine, alla destra della donna dai capelli bianchi siede un uomo alto e magro con una veste turchese decorata con fili d'argento. Le sue braccia muscolose sono libere nonostante il freddo. Sulla sua testa, che sembra apparentemente calva, indossa un piccolo berretto dello stesso colore della veste. Di tanto in tanto, qualcuno tra la folla alza il calice in direzione dell'uomo e grida qualcosa, al che lui risponde con calma ma con favore.

Mentre lasci che le impressioni siano assimilate, un nano grasso si è avvicinato a te. Indossa un semplice mantello marrone, ma un anello con una pietra rossa brillante al dito testimonia la sua ricchezza. Si asciuga brevemente i capelli rossi scompigliati dal viso con una mano e si rivolge a te con un leggero tono di voce: "Heda, tu! Ti auguro buone vacanze invernali! Anche voi siete stranieri, eh? Sei arrivato proprio al momento giusto, te lo assicuro."Vuole bere un sorso dal suo boccale, sembra perplesso, dà un'occhiata all'interno e ti guarda di nuovo. "Ops, sembra che abbia bisogno di un altro bicchiere. Dai, devi provare questo vino speziato!”

Nella speranza di ottenere qualche risposta, segui il nano verso una delle bancarelle. Il nano porge a ciascuno di voi un boccale di vino caldo e profumato e vi mette accanto alcune monete. "Ma il prossimo giro lo offrite voi!", dice strizzando l'occhio.

“Grazie mille!", Raylania risponde infine "Anche straniera', hai detto? Quindi anche tu non sei del villaggio?"Il nano risponde con una risata. "No, no. Alcuni di noi si sono stabiliti qui nel frattempo, ma come quasi ogni buon nano, io lavoro e vivo ancora sotto la montagna, a un'intera distanza. Ma il festival invernale vale il viaggio e anche la nostra amicizia con la gente di qui è buona. A proposito, quello lassù è il nostro hetman." Indica il nano sul piedistallo, che nel frattempo sta già preparando il prossimo uccello. "Ha perso una scommessa e oggi ha dovuto caricare l'intero Stollen Four. Ma di certo non se ne pente, a quanto pare. Il festival invernale di quest'anno è eccezionalmente impressionante.”

“Ne siamo un po' sorpresi," confessa Edvige a bassa voce "SVedete, noi veniamo dalla costa, non molto lontano da qui. Lì la gente vive nella paura degli spiriti del fiume e dei mostri della foresta. Qui invece tutti si divertono come se il mondo fosse libero da preoccupazioni.”

“Hah, Skjarige. Sono solo arrabbiati perché non sono stati invitati! Che si trovino il loro mago!", dice burberamente una giovane donna accanto a te, che sembra aver ascoltato la conversazione. "La cosa migliore che ci sia mai capitata."Sembra già molto ubriaca, con i capelli castani che le cadono a ciocche e diverse macchie rosse che coprono il completo grigio che indossa. Tuttavia, sembra ragionevolmente amichevole. Raylania si volta verso di lei con il suo boccale e sorride in modo posato ma convincente. "Gli Skjariger sono un gruppo strano, hai ragione. Ma un mago?" chiede poi, comportandosi in modo del tutto ingenuo "Non ce ne hanno parlato. Vorresti parlarci di lui?"L'ubriaco grugnisce soddisfatto e guarda il piedistallo: "Si è presentato qui meno di un anno fa e ci ha promesso protezione, ovviamente a un piccolo prezzo. All'inizio l'ufficiale giudiziario del villaggio voleva scacciarlo, bah! Ma questo è solo un piccolo villaggio. Lupi, orsi, folletti e banditi. L'inverno scorso è stato duro. Per fortuna ha cambiato idea. Da allora: niente di più. Qualche bandiera issata, qualche amuleto distribuito e ZACK! Niente più animali selvatici che rubano il nostro bestiame. Niente più goblin e altri mostri che cercano di entrare nel villaggio. Niente! Non è stato per niente, ovviamente... non lo è stato davvero."La giovane donna si calma e diventa più calma per un momento... poi rutta forte e sorride di nuovo".Ma cosa non si fa per una vita spensierata, giusto? E ora, scusami. Devo pisciare.”

“Interessante... forse dovremmo fare una chiacchierata con lui?" dice Edvige, guardando anche l'uomo calvo in blu. Ti scusi con il nano, che si limita a salutarti con affetto.

Lumix si fa facilmente strada tra la folla in festa, finché non si ferma davanti al podio. I tuoi primi tentativi di parlare al mago o all'anziano del villaggio sono soffocati dal rumore della folla. Ma, per quanto tu sia appariscente, l'anziano ti fa subito cenno di avvicinarti. "Grazie mille". Edvige inizia a parlare, "e... ehm... una felice festa invernale!” “Lo stesso vale per te," risponde la donna in tono neutro, mentre il mago ti guarda con grande interesse. Solo l'hetman dei nani ti ignora completamente a favore di un budino. "Cosa c'è di così urgente da non poter aspettare la fine della festa?"Il tono del reverendo si fa leggermente infastidito e i suoi lineamenti appaiono severi mentre le sue dita giocano con l'amuleto che porta al collo. Il suo sguardo continua a scorrere sulle vostre armi. Sembra chiaramente che non sia d'accordo con il fatto che tu le mostri così apertamente in mezzo a tutta questa gente.
“Siamo venuti perché abbiamo sentito parlare di un mago utile che si dice si trovi nella zona,"Hedwig dice, guardando l'uomo in blu, che ti guarda con interesse e, perso nei suoi pensieri, fa scorrere l'indice sinistro sulle incisioni di un impressionante martello da forgia in argento lucido che giace sul tavolo di fronte a lui. Khay schiocca involontariamente la lingua alla vista di questo pezzo magistralmente lavorato, ma il rumore generale lo soffoca. "In una città non lontana da qui, afflitta da molti mali, i suoi servizi potrebbero essere messi a frutto.”

L'anziano del villaggio guarda visibilmente compiaciuto l'uomo, il cui sorriso si è leggermente allargato. Ti fissa in modo strano dai suoi gelidi occhi blu, nei quali non trovi traccia di umorismo. "Vedi, Tidopror? La voce delle tue grandi imprese si è già diffusa." Voltandosi di nuovo verso di te, continua un po' più seriamente: "Ma è davvero così urgente da non poter aspettare ancora un po'? Questa è una festa pacifica. Non è un giorno per le preoccupazioni.”

Un gruppo di nani molto ubriachi si avvicina. Portano una lunga e pacchiana corona di fiori e sono ovviamente diretti al loro hetman. Raylania si mette sulla loro strada e gli allegri e barcollanti uomini barbuti la spingono semplicemente da parte, in modo molto più brusco di quanto probabilmente si volesse. Il suo cappuccio cade all'indietro. Lo ritira immediatamente sopra la testa, ma è sufficiente perché il mago intraveda la sua fronte. Gli occhi dell'Amazzone e del mago si incontrano brevemente. Nessuno degli altri se n'è accorto, tuttavia, ed Edvige continua: "È davvero urgente. Abbiamo fatto un lungo viaggio. Potresti prenderti un momento per parlare con noi?"Il mago si alza con grazia. "Certo che lo farei."La sua voce è profonda e molto calma".È meglio se parliamo in un ambiente più tranquillo. Fammi prendere il cappotto."Si gira e sale le scale dall'altra parte della piattaforma prima di strofinarsi le braccia per il freddo. "Torno subito.”
Il reverendo guarda per un attimo il mago e poi osserva, ridacchiando cautamente, mentre l'hetman viene cerimoniosamente adornato con la corona di fiori dai suoi compagni.
Tu aspetti.

Mentre aspetti, il volume della folla aumenta improvvisamente. L'hetman, che era appena stato divertito e allegro, non è chiaramente dell'umore giusto per essere decorato con dei fiori. I nani allegri lo vogliono comunque e la presa in giro fraterna si trasforma in una discussione seria. Il reverendo abbaia ai nani con un tono inutilmente duro. L'umore cambia anche ai tavoli intorno a te. Dalla folla che stava ancora festeggiando si levano grida di rabbia. Senti le stoviglie rompersi. Poi un contadino arrabbiato accanto a te rovescia l'intero tavolo perché una cameriera gli ha versato della birra in testa. Edvige usa il suo scudo per respingere un boccale di birra in pietra che altrimenti l'avrebbe colpita in testa. Khai e Orm vengono quasi trascinati nella lotta tra i nani e il loro hetman sulla piattaforma. La corona di fiori diventa rossa quando un uomo barbuto la spinge in faccia al reverendo. Prendi le armi, ma le lasci nelle fondine, per il momento.
Quando ti giri, vedi i boccali di birra volare per la piazza in tutte le direzioni. Alcuni umani e nani iniziano ad attaccarsi a vicenda con pugni, bottiglie rotte e sedie, urlando selvaggiamente l'uno contro l'altro. Un gruppo di halfling prende a calci un uomo steso a terra. Sempre più cittadini sembrano andare su tutte le furie e all'improvviso ti ritrovi al centro di una vera e propria rissa di massa senza via d'uscita. 

“Lo senti anche tu?" chiede Lumix, tenendo il suo bastone protettivo davanti a sé. "Si," risponde Edvige "Qui è in atto una potente magia nera. L'aria ne è piena e sta diventando sempre più forte. Questa storia finirà male.”

 

CAPITOLO 5

“Ma cosa possiamo fare?"Raylania dice dubbiosa, guardandoti a sua volta mentre continui a schivare i vari proiettili, felice che la folla inferocita non stia cercando di avanzare sulla piattaforma - ancora, devi presumere. "Sono ancora del tutto inesperta in questa cosa della magia.” - “Non so bene nemmeno io cosa fare qui," aggiunge Lumix. "Mi sento più sicuro con gli elementi.”

“Allora andiamo via da qui per ora e speriamo che si calmino da soli e non mettano a ferro e fuoco il villaggio,"Edvige esprime la sua opinione, che tu condividi volentieri dopo aver dovuto schivare alcuni scarti di cibo lanciati. La piattaforma si trova ai margini della piazza, ma sei circondato da tutti i lati dagli abitanti del villaggio. Sembra che stiano discutendo tra di loro piuttosto che prestare attenzione a te - in effetti, dagli stralci di parole puoi capire che ogni tipo di vecchia discussione sembra essere scoppiata di nuovo in una volta sola - ma non ti aspetti di passare in questo modo.

Nemmeno l'anziana del villaggio può aiutarti: ha iniziato a litigare con l'hetman, ma fortunatamente i due si limitano a urlarsi addosso. Quando Khay cerca di estrarre i pugnali, Edvige la trattiene. "Nessuno di loro sembra essere armato. E quasi certamente è opera del mago. Quindi dovremmo cercare di non uccidere nessuno."Con un po' di riluttanza, ma con un cenno di comprensione, Khay ripone le armi nella fondina.

“Va bene, allora," dice Raylania. "Lumix, Orm, se non vi dispiace."Infatti, i due membri più grandi del gruppo avanzano e dividono la folla davanti a loro. Dopo pochi passi, si sentono le grida di "Ehi, ti do un tallero se mi tiri l'aratro così il mio bue si riposa!" o un più generico "Gli stranieri probabilmente vogliono solo rubare la nostra terra!" e gli umani, i nani e alcuni elfi che ti circondano diventano sempre più ostili a ogni passo che fai nella grande piazza del villaggio. Alcune braccia si protendono verso di te e per i tuoi due frangiflutti diventa sempre più difficile avanzare. Passo dopo passo, ti fai strada scrollandoti di dosso le mani non invitate, mentre Raylania si lancia in qualche presa che fa gridare di dolore gli afferratori. Gambe di tavoli rotti e altri legni ti vengono lanciati come clave, alcuni dei quali Hedwig riesce a respingere con il suo scudo, mentre altri ti colpiscono dolorosamente. Le cose si fanno ancora più pericolose, però, quando alcuni furfanti ti attaccano con dei coltelli. Nella folla, riesci a malapena a schivare o a brandire correttamente una delle tue armi. Lumix usa il piccolo falcetto che ha preso da Skjarige per raccogliere le erbe come arma di fortuna, mentre Raylania si affida alle sue abilità in mischia e Orm usa una freccia come arma da taglio. Man mano che gli attacchi si intensificano, accoltelli anche la folla senza curarti di loro per poter finalmente fuggire.

Alla fine raggiungi la fine della piazza, riguadagni un po' di spazio e inizi a correre senza problemi. Alcuni della folla ti inseguono, gridando slogan sgradevoli. Tuttavia, sono talmente ubriachi che presto si arrendono. Esci di corsa dal villaggio e nasconditi in un cespuglio vicino finché non sei sicuro di non essere più inseguito.

“Giuro che in futuro mi allontanerò da ogni insediamento apparentemente amichevole," scrive Khay. "Non è colpa tua, ricordi?" risponde Lumix e Orm annuisce. Fa un movimento con le dita come se stesse versando della sabbia da una mano all'altra. - "Esattamente, dovremmo aspettare un po'," Raylania ha indovinato il gesto. "E poi dovremmo vedere se riusciamo a trovare il mago in qualche modo. Ha molte cose da spiegare.”

Aspetti quindi che i rumori del villaggio si plachino e che finalmente tacciano quasi del tutto. Torni al villaggio con un senso di nausea, ma non vieni attaccato. Gli abitanti del villaggio si guardano l'un l'altro con sconforto, la maggior parte di loro non capisce il proprio comportamento. Alcuni di coloro che hanno subito ferite più gravi vengono subito soccorsi.

 

La più anziana si strofina la testa in preda alla disperazione e allo stupore e guarda la folla, in cui gli abitanti del villaggio sembrano risvegliarsi lentamente dalla trance. Coloro che sono caduti a terra vengono aiutati a rialzarsi, alcune spalle vengono accarezzate per scusarsi. Ma dell'atmosfera esuberante non rimane nulla. "Che cosa è successo?" chiede vagamente. "Non ho mai vissuto nulla di simile. Qualche piccola discussione, sì. Ma ... .” - “Il mago deve averti influenzato per poter scappare," risponde Lumix, mentre la donna lo guarda sorpresa. "E perché l'avrebbe fatto?"Lascia che i suoi occhi vaghino su di te e poi dice in modo molto più deciso. "Tu! Quest'uomo è conosciuto e onorato come un benefattore qui. Poi arrivi tu e all'improvviso tutti iniziano ad attaccarsi a vicenda. Dimmi! Cosa volevi fare al mago?”

La domanda ti sorprende all'inizio. Ma poi Raylania inizia a parlare: "Niente, volevamo solo chiedergli aiuto. Ma ho il sospetto che il vostro mago non sia la brava persona che dice di essere. Quando ha visto questo,", tira indietro il cappuccio e rivela il segno, "si è allontanato. E non mi è piaciuta affatto la sua espressione."Il più anziano guarda il cartello per un momento. "Non so cosa significhi. Ma mi ricorda un po' le forme che il mago dipinge sui nostri amuleti.” - “Abbiamo il ragionevole sospetto che il mago sia dietro gli attacchi a Skjarige. E se è così ben disposto nei tuoi confronti, perché dovrebbe abusare di te in questo modo? Sai dove possiamo trovarlo?", dice Edvige. - "Purtroppo no, viene regolarmente in città, ma non so dire esattamente dove viva," risponde la donna.

“Ma io posso," interviene l'hetman dei nani da un lato. "Almeno ho un'intuizione. Vedi, ci sono alcune miniere abbandonate sulle montagne. Di recente ho inviato un piccolo gruppo per esplorare le miniere, ma i miei esploratori hanno riferito di non essere riusciti a raggiungerne una. Stranamente il maltempo e gli attacchi di animali selvatici, persino di mostri, li hanno fatti indietreggiare. Avevo pensato che ci fosse un po' troppa neve su un passo per loro e, dato che per il resto avevano portato ottime notizie, ho lasciato perdere. Ma ora sto pensando: e se il mago avesse preso dimora nella miniera?”

“Potrebbe esserci qualcosa sotto,"Lumix è d'accordo, anche Orm e Khay annuiscono. "Puoi dirci dove si trova questa miniera??" Edvige appoggia la mappa sul tavolo e l'hetman chiama un altro nano, che tira fuori dal cappotto una matita a carboncino e aggiunge le montagne e i passi con un tratto sorprendentemente abile. Riflette per un attimo e poi aggiunge alcuni punti sulla montagna dove si suppone che si trovi la miniera. "Se ricordo bene, questa miniera è stata scavata in uno stile abbastanza tipico. Quindi dovrebbe trovarsi qui intorno,", indica i punti, "dovrebbero esserci delle aperture di ventilazione. Con un po' di fortuna, ne troverai una attraverso la quale potrai entrare inosservato."Lo ringrazi e torni dagli anziani del villaggio. "Possiamo restare qui stanotte? E noleggiare dei cavalli domani? Naturalmente, possiamo anche pagare." - Ti guarda e annuisce. "Naturalmente. La festa sembra comunque finita."Gli abitanti del villaggio e gli ospiti lasciano lentamente la piazza, alcuni zoppicando o tenendo dei brandelli di stoffa sulla testa. "C'è una locanda, vi ci porterò. Forse c'è ancora un posto libero. Ci scusi, signor Hetmann."L'uomo si siede pensieroso sulla sua sedia e alza lo sguardo, con alcuni brandelli della corona di fiori che ancora gli penzolano dalla testa. "Certamente. E tu, fammi un favore. Se riesci a entrare e uscire dalla miniera senza problemi, ti prego di fermarti qui al ritorno e di dirmi cosa hai visto, in modo che io possa sapere se vale la pena riaprire la miniera. Naturalmente sarai ricompensato."Accetti e ti dirigi verso la locanda, dove potrai trascorrere una notte tranquilla. 

La mattina dopo, noleggi i cavalli e aggiungi al tuo equipaggiamento ganci da scalata, corde, torce e guanti più spessi, in modo da essere preparato per le montagne e le eventuali scalate, e parti per le montagne. Le colline, inizialmente dolci, diventano sempre più ripide, le foreste miste lasciano il posto a pini e larici. Di tanto in tanto trovi piccoli ruscelli in cui dissetarti e l'occasionale corno che fa capolino dalla boscaglia ai lati del sentiero ti invoglia a integrare le tue scorte con della carne fresca. Quando Orm prende l'arco verso sera e fa segno di voler andare a caccia, Raylania lo trattiene dolcemente. "Forse è meglio restare insieme. Chissà cos'altro ha in serbo il mago se vuole davvero colpirci."Orm sembra un po' deluso, ma annuisce in segno di comprensione. Il suo volto si illumina un po' quando Lumix gli dà un po' di frutta secca che aveva comprato al villaggio. Vi siete accampati in una piccola cavità, ben protetta da occhi indiscreti grazie alle rocce e al sottobosco circostanti. Tuttavia, per precauzione, preferite fare i turni di guardia e passate una notte piuttosto agitata.

Nonostante le membra doloranti, il giorno dopo potrai proseguire il cammino, fresco e con un tempo meravigliosamente sereno. Nel pomeriggio, la vegetazione scompare sempre di più e devi fare attenzione sul sentiero sassoso per essere sicuro di fare i passi giusti. Anche il manto nevoso sembra diventare più fitto, con solo le estremità corte di erbe e arbusti che fanno capolino dal bianco brillante. Il terreno morbido e il sentiero sempre più ripido richiedono sempre più resistenza. Tuttavia, quando la sera arrivi a una piccola grotta e guardi indietro lungo il sentiero mentre Orm accende un piccolo fuoco con i rami raccolti lungo il percorso, non puoi fare a meno di meravigliarti della vista che ti si presenta nell'aria splendida. Guardando verso sud, ti sembra di scorgere Skjarige e il mare in lontananza. Raylania condivide alcuni biscotti molto gustosi che ha usato per integrare le sue provviste a Cumnor, il che ti solleva ulteriormente il morale.

Dopo una notte tranquilla, però, ti svegli con una spiacevole sorpresa. L'aria limpida ha lasciato il posto a un turbine di neve in cui riesci a malapena a vedere qualche passo. Decidete di legarvi per sicurezza, per cui le corde che avete portato con voi sono più che sufficienti, e così vi rimettete in cammino con i cappucci calati sulla fronte. Orm, con la sua buona vista e il suo passo sicuro, prende il comando con cautela ma con sicurezza, mentre Lumix va in fondo al gruppo.

Riesci a scorgere solo debolmente le figure dei tuoi compagni nel turbinio dei fiocchi, mentre il freddo pungente scava le sue dita affilate in ogni fessura dei tuoi spessi vestiti. Il bianco è spesso sulle spalle e sugli zaini. Cresce lungo le caviglie e le gambe come se stessi lentamente sprofondando in una palude ghiacciata. I tuoi passi diventano sempre più pesanti, non osi quasi parlare perché l'acqua fredda ti entra subito in bocca.

Dopo poco tempo, il sentiero si divide e quando la tempesta di neve si placa per un attimo, ti rendi conto che il sentiero alla tua destra scende ripidamente. Purtroppo Lumix si accorge del precipizio con un attimo di ritardo. Agita le braccia selvaggiamente per un attimo prima di precipitare giù. Si blocca in aria con uno scatto e viene sbattuto bruscamente contro la roccia mentre i suoi compagni, che sono riusciti a tenerlo solo per la corda, lo tirano indietro sul sentiero. Respirando pesantemente, Hedwig si aggrappa per un attimo alla parete rocciosa alla tua sinistra, non osando fare un solo passo in più. Lumix la tranquillizza, mentre Raylania guarda Orm per convincerlo a fermarsi. Poi scorge un movimento nella neve che scivola dietro l'uomo. "Orm, attento!", chiede. Ma l'avvertimento arriva troppo tardi. Una zampa terribile emerge all'improvviso dalla neve e colpisce Orm sulla guancia, squarciandogli metà del viso e facendolo precipitare nel baratro. Osservi scioccato mentre la scossa improvvisa fa cadere anche Raylania e la fa precipitare nel baratro. Edvige è la prossima, ma riesce appena a evitare di perdere l'equilibrio con tutte le sue forze. Stai per iniziare a tirare su le tue compagne quando la creatura di fronte a te viene riportata alla tua coscienza. Un enorme orso grigio-argento emerge lentamente dal turbinio dei fiocchi e ti blocca il cammino. Quando si alza sulle zampe posteriori, sovrasta persino Lumix di un buon passo. I suoi innaturali occhi blu ghiaccio ti ricordano quelli del mago della fiera del villaggio. "Il tuo percorso terminerà qui,"senti una voce profonda che riecheggia nella tua testa, ma non sembra provenire dall'orso. Al contrario, senti la voce del mago nella tua testa, ma molto più forte e selvaggia rispetto alla breve conversazione nel villaggio. L'orso si avventa su Khay con un movimento troppo rapido, ma lei riesce ad afferrarsi e ad abbassarsi al momento giusto, facendo scivolare qualche dito in più verso l'abisso prima di riprendersi. Nel frattempo, Lumix ha sollevato il suo bastone e diversi pezzi di neve cadono dall'alto sull'orso, che si limita a scrollarsi di dosso i colpi. Il suo sguardo cade su Edvige, che sta ancora lottando per non cadere nel baratro.

Khay estrae i suoi pugnali, taglia la corda per darle più libertà e si spinge verso l'orso. Al momento giusto, colpisce con le lame il fianco del mostro che cerca di colpire Edvige. Ma anche questo colpo sembra distrarre l'orso solo per poco tempo. L'orso si scaglia con le sue fauci contro Khay, che questa volta reagisce un po' troppo lentamente. Le fauci si chiudono intorno alla parte superiore del suo braccio sinistro. L'armatura scricchiola sotto la forza della forza e lei grida di dolore, mentre il braccio viene improvvisamente rilasciato dopo che Lumix ha strappato diverse schegge di ghiaccio taglienti e le ha scagliate contro l'orso. Edvige ha ora trovato il suo equilibrio, usando la sua magia interiore più inconsciamente che intenzionalmente, e la trazione della corda è diventata un po' più facile. Estrae la spada, ma non fa in tempo a sfilare lo scudo dalla schiena e riesce a colpire l'orso, che è proprio a portata di mano. Dopo un altro colpo di Khay, l'orso si alza di nuovo in piedi e ti scaglia addosso la bava sanguinolenta con un ruggito che si blocca immediatamente sul tuo volto.

In questo momento, la pressione su Edvige si allenta e Raylania risale sul sentiero dietro l'orso. Un rapido sguardo nei suoi occhi è sufficiente a far nascere un piano spontaneo. Tiri la corda con tutta la tua forza e un'improvvisa folata di vento proveniente da Lumix è sufficiente a far precipitare l'orso oltre la corda, nell'abisso. Esausto, sprofondi a terra nonostante il freddo e contempli per un attimo la corda tagliata che penzola dalla vita di Raylania, testimone del destino della tua compagna muta. "L'ha tagliata lui stesso,"dice Raylania con voce bassa e rotta. "Lo vedevo solo vagamente, ma era appeso alla corda e si muoveva debolmente. La sua testa era coperta di sangue. Non riuscivo a trovare una presa sulla roccia e... poi ha tirato fuori il coltello e..."La sua voce si interrompe. Edvige cammina con cautela verso l'abisso e cerca di guardare giù, ma riesce a vedere solo pochi passi a causa della neve. "Dovremmo provare a scendere e a salvarlo!" dice, ma Raylania si limita a scuotere la testa con tristezza. "Sono passati alcuni secondi prima di sentire il suo arco sbattere contro una roccia. Deve essere una lunga discesa. E non riusciamo a trovare un appiglio nella neve."Rimanete insieme per qualche altro minuto, mentre la neve inizia a ricoprirvi lentamente. "Dobbiamo continuare ad andare avanti, chissà cosa ci manderà il mago," dice infine Lumix. "Forse possiamo cercare il suo corpo sulla via del ritorno, così potremo almeno dargli una degna sepoltura."Nonostante il tuo sconforto, non vedi altra soluzione.

“Hai sentito anche tu la voce, vero?" chiede Edvige al gruppo. "Sì, chiaramente come se fosse accanto a noi. Sembra che siamo sulla strada giusta. Dovremmo continuare ad andare avanti.”

Legati ancora una volta, arrancate per un'altra ora circa nella neve battente, mentre l'aria si schiarisce di nuovo e solo qualche fiocco soffia intorno a voi. Il sentiero che state percorrendo rimane stretto, il precipizio ripido. Devi fermarti più volte per permettere a Lumix di controllare il manto nevoso con il suo bastone se non sei sicuro di dove continua il sentiero. Tuttavia, non hai altre sorprese e finalmente vedi una valle più ampia sotto di te, incorniciata dalle cime delle montagne circostanti. Anche senza consultare nuovamente la mappa, riconosci dalle cime prominenti che la miniera deve trovarsi qui. In effetti, puoi vedere un'apertura in una delle pareti rocciose a circa un chilometro di distanza, ma riesci a percepire un movimento. Due figure umane in abiti marroni sono in piedi, ben visibili da lontano sullo sfondo grigio e bianco. Il sentiero che stai percorrendo si snoda tra le rocce, quindi dovresti essere protetto dalla vista delle guardie per la maggior parte del tempo.

Raylania alza la mano e indica un'altra direzione. Poco sotto di te e a circa un centinaio di passi di distanza, sei figure, anch'esse vestite con un cappuccio, arrancano nella neve verso l'ingresso della miniera. Sembra che indossino abiti spessi sotto i loro mantelli e che abbiano tirato i cappucci in testa per proteggersi dal freddo, quindi non riesci a distinguere alcun dettaglio. Tuttavia, due figure sono molto più piccole delle altre e sembrano essere nani o gnomi. 

Una grande rete, da cui spuntano le zampe di un cane o di un lupo, viene trascinata nella neve dal gruppo. "Non dovrebbero essere visibili dall'ingresso in questo momento,"sussurra Raylania. Se li sorprendiamo, potremmo camuffarci.

 

Capitolo 6 

Non sai se tra i vigli ci siano combattenti esperti, quindi non ti sembra una cattiva idea evitare un combattimento ed entrare attraverso uno dei pozzi di ventilazione che il nano ti aveva indicato. Cerchi di far combaciare la posizione degli ingressi sulla mappa con l'ambiente circostante e scopri effettivamente una piccola sporgenza sul crinale dietro la quale potrebbe trovarsi un'entrata del genere. Anche se l'arrampicata necessaria non sembra essere priva di pericoli, è più facile da controllare rispetto a un combattimento contro avversari sconosciuti. Anche tu hai fatto delle previsioni per questa eventualità in città, quindi ti accingi a scalare la parete con ramponi e martelli. Per tua fortuna, la scalata avviene su un lato della montagna, dove sei al sicuro dagli occhi delle guardie all'ingresso della miniera. Il vento e l'ultima neve alla deriva rendono la tua copertura perfetta.

Rayla si appoggia al suo arco e si arrampica in avanti. Quando Edvige le porge i ramponi, lei sorride divertita e rifiuta. Abile e veloce come una capra di montagna, si tira su ogni piccola sporgenza e raggiunge la cima dopo pochi minuti. Lì attacca la corda di sicurezza e gli altri iniziano la salita. Il pesante equipaggiamento di Edvige ostacola un po' la sua scalata, ma fa comunque buoni progressi. Il nano non ha alcun problema, ma poi è il turno del grande Taure. Lumix continua a scivolare con gli zoccoli e riesce ad aggrapparsi alle rocce solo con la sua immensa forza. Solo quando si fa passare la corda intorno alla vita e viene tirato su da Edvige, vi trovate tutti al sicuro su una piccola sporgenza che è stata creata artificialmente in un'area già spianata. Di fronte a voi, sotto un piccolo strapiombo, c'è un'apertura rettangolare nella roccia della montagna che conduce ripidamente verso il basso. Una grata chiude l'apertura, ma nonostante il buon fabbro nanico è così arrugginita che puoi facilmente romperla dalla pietra. Il pozzo è così grande che devi abbassarti per discenderlo con attenzione. 

Lumix guarda dubbioso, cercando di rendere le sue spalle larghe il più strette possibile, ma rimane comunque incastrato nell'ingresso. "Abbiamo del grasso con noi?" chiede Khay scherzando, ma si guadagna solo un ringhio rabbioso da parte del tauren. Lo spingi di nuovo fuori dall'apertura e ci pensi su.

“E le pergamene che hai con te?" chiede Raylania. "C'è qualcosa che ti può servire qui?"Lumix fruga nel suo astuccio e sospira profondamente. "Sì, ma non ne sono felice. Erano molto costosi", dice, guardando il precipizio che hai scalato prima. "Ma prima di dovermi arrampicare di nuovo laggiù, venderei il mio corno sinistro."Una pergamena si sposta nella sua mano, la sfila, socchiude gli occhi e inizia a parlare in una dolce nenia. La pergamena si dissolve in polvere nelle sue mani e il corpo del tauren inizia a cambiare. Nel processo, che a te sembra estremamente doloroso ma Lumix non lo fa capire, le sue ossa si deformano, le corna si ritirano nel cranio e la pelle si contrae. Hai il vago sospetto che si tratti di una trasformazione in forma di cane. Tuttavia, il mago che ha realizzato questa pergamena sembra aver avuto un grande senso dell'umorismo, perché al posto del massiccio tauren, un cagnolino dalle gambe straordinariamente corte, rosso volpe e con le orecchie a punta ti sta facendo la linguaccia. Il piccolo compagno di Raylania si arrampica sulle sue spalle e sfodera la sua piccola spada.

Voi altri soffocate a fatica una risatina, prendete le cose del druido e scendete con cautela. Anche per gli umani, è sempre una stretta nel pozzo e iniziate a sudare molto, ma alla fine raggiungete indenni un buio passaggio della miniera. Hai appena acceso la luce quando Lumix torna indietro. "È stato... diverso," è il suo unico commento mentre ti avventuri cautamente all'interno della montagna.

 

Ti addentri sempre di più nella miniera abbandonata, facendo molta attenzione e ascoltando le voci ad ogni angolo. Il sentiero conduce dolcemente in discesa, passando accanto a carrelli lasciati da tempo, che marciscono su rotaie arrugginite. Le torce illuminano solo i pochi passi intorno a te. I corridoi sono di solito larghi diversi gradini e sorprendentemente alti - ma dal punto di vista dei nani che hanno costruito questa miniera. Mentre gli altri possono camminare in piedi, il Taureano deve rimpicciolirsi molto. Per assicurarsi di non perdersi nei corridoi, che si diramano in continuazione e sono generalmente molto simili tra loro, Edvige incide una piccola "X" il più discreta possibile all'altezza dei fianchi sull'angolo di ogni incrocio. Lumix brontola tra sé e sé, insoddisfatta. Raylania si rivolge a Khay con aria interrogativa: "Non puoi aiutarci in qualche modo? Devi sapere come si costruisce una miniera."Si ferma e mette le mani sui fianchi. Con un tono di finta sorpresa, risponde: "Oh, ma certo! Perché non ci ho pensato da sola!"Si china verso la parete rocciosa e finge di leccarla. "Hm, sì... mhm... tracce di rame... questo è il tunnel principale, quindi dobbiamo andare da quella parte."Rimane in silenzio per un momento. "Credo che tu stia confondendo i nani con le formiche, mia cara. Anche se fossi mai stata in una miniera, dubito che siano tutte costruite allo stesso modo!”

Perdi presto la cognizione del tempo e sembra che tu stia vagando per la miniera da ore, girando in tondo. Quando arrivi a un altro bivio, Lumix nota che le torce in uno dei tre corridoi possibili sembrano tremolare un po' di più. "Credo che dovremmo provare questo,", brontola sommessamente. "Sembra che ci sia una corrente d'aria qui."Segui il suggerimento e in effetti, dopo qualche decina di passi, noti un altro corridoio alla tua sinistra che è diverso dai precedenti. All'inizio non riesci a capire cosa ci sia di così speciale, ma poi ti rendi conto che sembra che la roccia sia stata semplicemente squarciata. Ai bordi dell'apertura approssimativamente triangolare, la roccia è piegata l'una nell'altra. - come se si stesse strappando una tenda divisa in due.

Incuriosito, infili una torcia e vedi che l'apertura conduce a un altro passaggio, che corre parallelo a quello in cui ti trovi ora. Non sembra essere stato scavato, ma sembra far parte di un sistema di grotte naturali. Inoltre, il nuovo passaggio non solo è più alto dei precedenti, ma conduce anche verso l'alto e non solo in profondità, come nel resto della miniera. "Se fossi un mago malvagio... ,", esordisce Khay in tono riflessivo. "...mi scalderei i piedi accanto al fuoco e dormirei tutto il giorno," continua Raylania. "Ma questo deve avere un significato. Forse dovremmo seguire il sentiero verso l'alto per cambiare?” - “Un buon suggerimento," aggiunge Lumix, le cui corna rischiano di sfregare sul soffitto.

Si entra quindi nel passaggio della grotta e si segue a lungo il sentiero sempre più ripido verso l'alto. La grotta naturale sembra essere stata allargata artificialmente più e più volte, ma non c'è alcuno strato di copertura fresco nel passaggio e le pareti non sembrano sensibilmente più giovani di quelle naturali. C'è una piccola crescita di muschi e licheni e piccole stalattiti pendono sopra le tue teste sul soffitto, che sembra essere stato originariamente levigato. Dopo qualche centinaio di passi, il passaggio si apre e ti si presenta uno spettacolo che ti toglie il fiato per un attimo. Davanti a te si apre un'enorme volta, illuminata da diversi raggi di luce che in qualche modo si sono fatti strada attraverso la roccia. Numerosi pilastri di roccia naturale sorreggono il soffitto della grotta, mentre il pavimento è disseminato di numerose vasche, tra le quali si snodano stretti sentieri. L'acqua brilla di colore turchese alla luce incidente. Su un ampio pilastro di fronte a te, scopri un'altra cosa che ti attira curiosamente.

Una grande targa è stata scolpita nella pietra, con caratteri completamente sconosciuti che formano un testo illeggibile. Cerchi invano di decifrarlo per un po'. Tuttavia, la patina del testo dimostra che deve essere stato creato molto tempo fa.

Nel frattempo, Khay si è allontanato dal gruppo e torna qualche minuto dopo. "Guardate cosa ho trovato in uno degli stagni", dice, porgendo un secchio immacolato e abbastanza nuovo. Per un attimo non capisci dove vuole arrivare, ma poi ti viene in mente: "Queste grotte sono ancora abitate" dice Raylania. "Sembra che siamo ancora sulla strada giusta.”

Con la destinazione di nuovo in mente, metti da parte l'enigma del testo per ora e segui il sentiero attraverso le volte. Ti imbatti in altri segni che indicano la presenza di abitanti, come una rete stesa accanto a uno stagno da cui fuoriescono teste di pesci pallidi e grandi come carpe che si allungano verso di te, attratti dalla luce o dal calore delle tue torce.

All'altra estremità della grotta si aprono diversi tunnel, di cui tu prendi quello di sinistra. Questo conduce a un sistema creato artificialmente con diversi corridoi illuminati dalle torce e stanze con porte di legno che sembrano fungere da alloggi. Esplora gradualmente il labirintico covo, cercando di essere il più silenzioso possibile e ascoltando attentamente ogni curva e porta.  Trovi una spaziosa sala da pranzo con diversi grandi tavoli, alcune camere più piccole e arredate in modo semplice con un solo letto e due dormitori più grandi con diversi letti. In totale, pensi che probabilmente ci siano almeno venti persone che alloggiano qui. Fortunatamente, l'unico che incontri è un uomo che si sta legando la cintura mentre esce da una stanza che puzza di latrina e che puoi facilmente sopraffare. L'unica porta che ti rimane chiusa è contrassegnata da strani simboli. Non ha serrature o catenacci visibili, ma resiste a tutti i tuoi tentativi di aprirla.

Torna indietro verso la grande grotta e segui un altro corridoio. Ci sono di nuovo diverse diramazioni, che esamini utilizzando lo stesso sistema della miniera. Infine, vedi un altro bagliore di luce naturale davanti a te e senti delle deboli voci. Spegni in fretta le torce e striscia in avanti. Attraverso un'ampia fessura nella parete, ti affacci su un'ampia grotta di forma approssimativamente ovale che si apre su un'estremità stretta attraverso la montagna fino a raggiungere un altopiano naturale. Il pavimento della grotta è decorato con simboli incisi o scolpiti nella roccia, ma sembrano essere così vecchi e consumati che si distinguono solo debolmente dalla pietra.

Il mago è in piedi in un grande cerchio al centro, inconfondibile nella sua veste blu. È circondato dai suoi seguaci, che si tengono per mano e borbottano tra loro a testa china. Accanto al mago giacciono un lupo e una donna nuda, che sembrano addormentati, come puoi vedere dai petti leggermente gonfi. Il mormorio del gruppo aumenta, diventando un canto che alla fine rimbomba in tutta la caverna, con il mago che fa ruotare il martello ornato che hai notato al villaggio sopra la sua testa. Una vibrazione attraversa la grotta, la luce sembra cambiare. I colori diventano più intensi, i contrasti più netti. Ora puoi riconoscere chiaramente i segni e i simboli. Le linee sembrano illuminarsi e riconosci alcuni dei personaggi della tavoletta nella grande grotta. La donna e il lupo si stanno lentamente decomponendo. Prima la pelle vola via in piccole scaglie, poi i muscoli, gli intestini e le ossa. Come in un piccolo vortice, le particelle girano intorno al mago, si mescolano e poi si riformano nella forma della donna. Il lupo scompare.

Il canto si affievolisce e i colori tornano alla loro forma quotidiana. A un comando incomprensibile del mago, la donna ancora svenuta viene presa in braccio e portata via da diverse figure, mentre il resto dei portatori del cappuccio la segue in due file. Solo il mago rimane indietro, camminando lentamente verso l'apertura nella montagna. Raylania scocca una freccia e mira alla sua schiena.

“Non lo farei se fossi in te,", dice il druido in tono disinvolto al di sopra delle sue spalle, anche se puoi sentire la sua voce chiaramente come se fosse in piedi accanto a te. "Faresti meglio a scendere e a parlare. Allora forse nessuno dovrà morire oggi.”

Dal momento che si è comunque allontanato dalla linea di tiro e che la tua posizione attuale potrebbe trasformarsi troppo facilmente in una trappola, non vedi altra possibilità se non quella di andare avanti. Una scala stretta e poco appariscente conduce verso il basso e poco dopo ti ritrovi sul pavimento della grotta. Stranamente, i simboli sembrano darti forza. No, piuttosto rafforzano la magia che è già dentro di te. E anche i pochi frammenti di memoria che hai sembrano diventare più chiari. Il mago si è voltato verso di te. Si trova a diverse decine di passi da te sull'altopiano, ma riesci comunque a sentirlo chiaramente.

“Fammi indovinare: ti sei svegliato all'improvviso da qualche parte, con questi segni e non ricordi quasi nulla. Come faccio a saperlo? Semplicemente, è stato lo stesso per me!"Fa un inchino teatrale e si toglie il cappello dalla testa. Nonostante la distanza, puoi vedere chiaramente il simbolo, che è anche sulla tua fronte, sulla testa calva del mago. "Mi sono svegliato su una costa e ho vagato da solo e perso. Mi resi subito conto, però, che qualche forma di magia doveva essere sopita in me, perché il caldo e il freddo, la fame e la sete non mi davano molto fastidio. Per mia fortuna, mi imbattei in un'antica rovina in un luogo remoto e trovai questo artefatto nelle sue sale buie,", estrae dalla cintura il martello finemente decorato e lo fa girare lentamente avanti e indietro. "Con il suo aiuto, sono riuscito non solo a padroneggiare la mia magia, ma anche ad aumentarla. Sono persino riuscito a recuperare la memoria!” 

“Ma perché hai usato il tuo potere in questo modo?", chiede Lumix al mago. "Perché crei dei mostri? Sei responsabile di ciò che accade intorno a Skjarige?”

Una risata amara è tutto ciò che ottieni in risposta a questa domanda. Poi il mago continua: "Sai almeno perché ti è successo così? Certo che no. Vieni da una terra lontana che la maggior parte degli abitanti del luogo conosce solo di fama. Chiunque tu sia stato nella tua vecchia vita, hai accesso alla magia. Per alcuni è più forte," guarda Lumix ed Edvige, "per altri, solo un po'". A questo punto, guarda Raylania e Khay, che sono più che sorpresi da questa apertura. "Ma gli abitanti della terra iniziarono a temere ogni forma di magia. I sacerdoti cancellavano i vostri ricordi e venivate ammassati come bestiame su una nave che vi avrebbe portato su un'isola lontana. E i barbari che ci strappavano dalle nostre vite, dalle nostre famiglie, che volevano privarci della nostra forza, si sentivano bravi e giusti perché non si limitavano a conficcarci un pugnale nel cuore!"Il mago si lascia andare alla rabbia, la saliva gli esce dalla bocca a ogni parola e il suo cranio calvo è arrossato. Dopo una breve pausa, si calma un po'. "Non devi nulla, assolutamente nulla a coloro che ti circondano e che ti trattano così per qualcosa che non è colpa tua, ma piuttosto un dono. L'ho capito subito. E finire in questo quartiere è stato un altro regalo. Qui ci sono solo poche persone che hanno davvero imparato la magia. Ma la mia arte non è quella di un guaritore a cui le persone sono felici di consegnare il proprio denaro. Quindi avevo bisogno di un altro modo per ottenere influenza e guadagno. Come hai visto, i villaggi e le città ti sono estremamente grati quando li proteggi da mostri e animali selvatici," la sua voce assume un tono di falsa pietà, "che, per improvvisa sfortuna, attaccano i loro abitanti. Dopo aver decifrato alcuni scritti incisi sulle pareti della camera in cui ho trovato il martello, sono venuto a conoscenza di questo luogo di potere, vicino al quale i nani ignoranti hanno spinto la loro miniera nella montagna. I suoi abitanti, di cui anch'io so poco, si sono estinti da tempo. Ma solo questa sala testimonia che erano grandi maghi.”

“Quando ti ho visto per la prima volta, ho pensato che mi stessi inseguendo, che volessi smascherarmi o rubare questo posto! Ho capito troppo tardi che avresti potuto fare la stessa fine che ho fatto io all'inizio." Ti guarda con urgenza, uno dopo l'altro. "Ho ragione, non è vero? Unisciti a me. Posso aiutarti a recuperare la memoria e i poteri se mi giuri fedeltà. Insieme potremmo riportare la magia di questo luogo alla sua vera grandezza e accumulare più potere di quanto tu possa immaginare.”

„Non possiamo permetterti di farla franca!"Raylania grida con rabbia al mago, assicurandosi che l'abbia capita. "GEsattamente, troppe persone hanno già sofferto a causa delle tue azioni,"aggiunge Edvige. "E non è la nostra memoria a difenderci. Troviamo un altro modo," aggiunge Lumix. Khay non dice nulla, anzi, un barlume di dubbio appare sul suo volto. Ma poi estrae i pugnali e lancia un'occhiata rabbiosa a Tidopror.

Lui sospira leggermente e risponde con voce compiaciuta: "Che peccato. Speravo in un po' più di comprensione. Mi chiedo chi eravate nelle vostre vite passate, per cui ora siete così disposti a sacrificarvi per gli altri... Solo un'altra cosa prima che tu ti metta in viaggio..."Il mago si interrompe quando uno dei pugnali di Khay vola verso di lui, ma lui lo spazza via dall'aria con un rapido colpo di martello proprio davanti alla sua faccia. "Parli troppo,"dice lei mentre corre verso di lui e anche tu porti le tue armi.

Edvige corre verso il mago con lo scudo alzato, mentre Raylania fa un passo di lato per avere un campo di tiro libero per la freccia che è già sulla corda del suo arco. Lumix solleva il suo bastone sopra la testa con entrambe le mani per preparare un potente incantesimo. Khay, che raggiunge il mago per primo, gli sferra immediatamente una pioggia di coltellate. Il mago para il primo di questi con il suo martello, che sembra non avere peso nelle sue mani. Fa qualche passo indietro, poi si lancia in un rapido affondo e conficca la sua arma nel fianco della nana con una tale forza da farla volare in aria e farla sdraiare stordita a pochi passi di distanza.

Tuttavia, l'attacco è stato una distrazione sufficiente a far sì che la freccia di Raylania colpisse il suo bersaglio. Trafigge la spalla destra del mago, che grugnisce e fa qualche passo indietro, prendendo il martello nell'altra mano. Fa appena in tempo a parare gli attacchi di Edvige, anche se questa mano gli crea qualche problema in più, motivo per cui si ritira sempre di più. Ora si trova al centro dell'altopiano che sporge dalla montagna. Lumix lascia cadere a terra il bastone e un boato riempie la grotta. Hedwig sferra un colpo particolarmente potente dall'alto, che il mago riesce a parare solo con difficoltà, costringendolo a piegare le ginocchia. Poi si getta all'indietro mentre masse bianche di neve cadono dall'alto e seppelliscono l'altopiano sotto di loro.

Sempre con le armi sguainate, ti metti in piedi intorno all'apertura quasi completamente bloccata nel fianco della montagna e guardi il muro di neve di fronte a te. Anche Khay si è rialzata e ha raccolto i suoi pugnali. "È stato piuttosto facile," ansima, ancora un po' senza fiato e si tiene il fianco. Si sente un leggero schizzo e si percepisce un rivolo d'acqua sempre più grande intorno ai piedi. "Dovevi proprio dire una cosa del genere?"Lumix sospira e stringe di nuovo il suo bastone. La neve vola in tutte le direzioni e tu riesci solo a tenere i piedi nel vortice bianco mentre metti le mani davanti al viso per proteggerti.

Ancora al centro dell'altopiano, il mago è in piedi, con il martello alzato, in un cratere di neve e ghiaccio. I suoi occhi hanno assunto un bagliore violaceo e tutta la sua forma è circondata da un'aura rossa che sembra tremolare leggermente come un fuoco. Sul terreno, le linee multicolori dei simboli scolpiti tracciano la forma del tuo avversario. Raylania scocca un'altra freccia, ma si incenerisce appena prima di colpire il volto del mago. Un fulmine colpisce Edvige dalla mano tesa del mago e lei tira su il suo scudo, che inizia a brillare di un colore bluastro e prosciuga il potere del fulmine. Lumix riflette per un attimo e poi chiama "Distrailo!" mentre fa oscillare lentamente il suo bastone avanti e indietro. Raylania prepara una nuova freccia e questa volta cerca di travasare un po' del potere che scorre verso il mago dal terreno e di metterlo nella freccia. Questa volta la freccia non brucia completamente, ma una lunga scheggia penetra nel corpo del mago sotto le costole. Egli ruggisce e attacca Edvige con incredibile velocità. Ancora e ancora il martello si abbatte sullo scudo, che ben presto si ammacca e si scheggia nonostante la carica magica. Khay interviene e distrae il mago con nuovi attacchi in modo che Edvige possa gettare lo scudo ormai inutile e risparmiare il suo braccio malconcio. Anche lei attacca il mago, ma lui para gli attacchi dei suoi due avversari.

Tidopror fa cadere la spada con il suo martello, mentre alza l'altra mano verso Khays e fa partire un altro fulmine. La nana viene colpita in pieno petto e scaraventata oltre il bordo dell'altopiano. Le sue urla si affievoliscono lentamente mentre ruzzola giù dalla montagna. Proprio mentre il mago rivolge la sua attenzione a Edvige, Lumix termina il suo incantesimo e fa volare il bastone sul terreno. Immediatamente appaiono delle crepe su tutto il terreno, che si allargano come se il ghiaccio stesse crollando. Dopo qualche battito di cuore, la grotta è ricoperta da uno strato di macerie e tutti i segni che un tempo ricoprivano il pavimento sono scomparsi. Così il potere si esaurisce nel mago, la cui aura luminosa svanisce e gli occhi tornano al loro colore naturale. Riesce a parare un'altra freccia di Raylania con il suo martello, ma Edvige ne approfitta per conficcargli la spada nel petto fino all'elsa. Mette un piede contro il mago dall'aria incredula per estrarre di nuovo la spada e il tuo avversario indietreggia di qualche passo. Ti guarda e sta per dire qualcos'altro quando un'ultima freccia si conficca al centro della sua fronte e lo fa ruzzolare all'indietro, oltre il bordo dell'altopiano e nelle profondità.

Scruti attentamente oltre il bordo, ma il terreno sotto di te è troppo lontano perché tu possa distinguere il mago o il nano nella neve alta. Fai un breve respiro, sempre pronto a respingere gli attacchi degli scagnozzi del mago. Quando finalmente torni indietro, però, trovi le stanze e i corridoi deserti. Cerchi ancora per qualche ora di trovare un modo per aggirare la montagna e cercare il tuo compagno caduto, ma devi arrenderti per la delusione quando la tempesta di neve si scatena di nuovo e ti mette in pericolo.

I nani di Cumnor promettono di indagare sulla miniera e sulla dimora nascosta e dimenticata. I cittadini di Skjarige ti ricompenseranno ancora una volta, così potrai partire alla ricerca del tuo destino o di quello vecchio. Se il mago ha trovato un modo per recuperare i suoi ricordi, potresti essere in grado di fare lo stesso, se lo vorrai.

 

FINE